秋日午后的阳光，透过养心殿东暖阁（御书房）那扇巨大的玻璃窗，在地面上投下明亮而温暖的光斑。空气中弥漫着淡淡的、清冽的龙涎香气，与书卷特有的墨香、以及窗外偶尔飘进的残菊冷香混合在一起，形成一种独属于帝国权力中枢的、庄重而略显压抑的气息。
夏景帝赵启，身着石青色团龙常服，未戴翼善冠，只简单束着金簪，正斜倚在临窗铺设的紫檀木嵌螺钿暖炕上。他看起来二十七八岁年纪，面容清俊，眉宇间带着久居人上的威仪，但此刻，那双深邃的眼眸正微微低垂，视线落在炕几上一份摊开的奏疏上——正是何宇所上的《奏为倡实学、格致用、开新途以强国本疏》。
奏疏是用标准的台阁体誊写，字迹工整，但内容却与这工整的字迹截然相反，充满了锐利甚至可以说是叛逆的气息。夏景帝已经反复看了三遍。他看得极慢，修长的手指偶尔会在某个词句上轻轻敲击一下，显示出内心的不平静。
御书房内极其安静，只有角落鎏金珐琅熏笼里银霜炭偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及侍立在珠帘外侧、如同泥塑木偶般的大太监戴权那几乎微不可闻的呼吸声。
夏景帝的目光，再次停留在奏疏的核心段落：
“……夫八股取士，虽能网罗部分记诵之才，然于国计民生之实务，往往隔靴搔痒，甚或一无所知。观今之仕宦，长于诗赋、工于钻营者众，而明于钱谷、晓于刑名、精于河工、通于武备者鲜。一旦临民治事，或仰仗胥吏，为其蒙蔽；或空谈性理，罔顾实效。此乃取士制度之偏颇，非天下之无贤才也……”
“……臣尝闻，西洋诸国，虽处蛮荒，然其王公贵胄，颇重格物之学。其船坚炮利，远迈中土；其测算之精，可窥寰宇；其机械之巧，能省人力。彼何以强？无他，重实学、格致用而已。若我朝仍固步自封，视奇技淫巧为洪水猛兽，恐数十年后，强弱之势异也……”
“……伏乞陛下，圣心独断，于科举正途之外，另开‘实学’一科。可于京师及沿海通商口岸，先行试办‘格致书院’，遴选聪颖子弟，延聘精通算学、几何、物理、地理、农工、医科之良师，教授经世致用之学。学成之后，由朝廷考核，量才授职，充实于工部、户部、兵部乃至地方实务衙门。如此，则可收实效于当下，育真才于未来，强国之本，莫先于此……”
何宇的笔锋，如同一把锋利的手术刀，直接剖开了帝国肌体上的一块顽疾。他没有像寻常奏疏那样歌功颂德、粉饰太平，而是尖锐地指出了问题所在，并且提出了一个看似离经叛道，却又隐隐指向未来的解决方案。
“西洋诸国……船坚炮利……重实学、格致用……”夏景帝在心中反复咀嚼着这几个字眼。他登基已有数年，虽努力振作，但深感国势日蹙，积弊难返。北疆之战，何宇的横空出世，虽然暂时解除了边患，但也让他更深刻地认识到军队的腐朽和装备的落后。若非何宇带来的那些闻所未闻的战术和器械（虽然后来何宇解释为古法新用和匠人巧思），胜负犹未可知。何宇在奏疏中描绘的“船坚炮利”的景象，以及那种凭借“格物之学”便能拥有的强大力量，对他这个渴望有所作为、摆脱太上皇阴影的年轻帝王来说，有着一种难以言喻的吸引力。
他并非不知西洋之事。通过广东的奏报和一些传教士零星的描述，他也知道海外并非尽是蛮荒。但像何宇这样，将一个异域文明的某些优势，如此直白、且与帝国取士根本制度联系起来，并作为改革依据的奏疏，他还是第一次见到。
这何宇，胆子太大了！夏景帝嘴角几不可察地牵动了一下，不知是愠怒还是别的什么情绪。这道奏疏，简直是往满是干柴的朝堂上，扔下了一个火把。可以想见，那些以卫道自居的翰林清流、那些靠着八股文登上高位的理学名臣，会是如何的暴跳如雷。忠顺亲王叔那边，怕是已经摩拳擦掌了吧？
想到忠顺亲王，夏景帝的眼神冷了几分。他这个皇叔，仗着辈分和部分宗室老臣的支持，在朝中结党营私，处处掣肘，是他亲政以来最大的绊脚石。何宇的崛起，某种程度上打破了朝中的平衡，让忠顺亲王一党颇为忌惮。如今何宇主动将这么大的一个把柄送上门，忠顺亲王岂会放过？
“戴权。”夏景帝终于开口，声音平稳，听不出喜怒。
珠帘外的戴权如同被上了发条，立刻躬身碎步而入，垂手侍立：“奴才在。”
“外间……对何宇这道奏疏，议论得如何了？”夏景帝的目光并未从奏疏上移开，仿佛只是随口一问。
戴权心里跟明镜似的，知道皇帝必然已通过密探知晓了大概，此刻问起，无非是想听听他这位贴身大太监的看法，或者说，是借他的口，来印证一些信息。他斟酌着词句，小心翼翼地道：“回皇爷的话，外间……确是议论纷纷。通政司那边，从昨儿下午到今天，已经收到了十几份与何伯爷这道奏疏相关的折子。”
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