戌时三刻，京城各坊市的鼓声早已歇下，喧闹了一日的帝都渐渐沉入梦乡。唯有那些挂着气死风灯笼的深宅大院和少数仍在营业的酒楼妓馆，还透出些星星点点的光，像沉睡巨兽身上未阖的眼。
“速达通衢”总号后院的账房里，烛火却还亮着。贾芸揉了揉发涩的眼睛，将最后一笔出入账目核对清楚，小心地合上了厚厚的账本。桌角堆着的，是明日需要发往天津、保定两处分号的货单和指令，他已提前整理妥当。自打何宇将这副重担交给他，贾芸便不敢有丝毫懈怠。他知道，这遍布北地的商行网络，不仅是何宇新政的财源基石，更是无数人安身立命的所在，牵一发而动全身。
他站起身，活动了一下僵硬的腰背。窗外月色朦胧，将院中那棵老槐树的影子拉得细长，斑驳地投在青石板上，随风轻轻晃动，带着几分秋夜的萧瑟。一阵凉风从窗缝钻入，吹得烛火摇曳不定，贾芸下意识地紧了紧身上那件半新不旧的靛蓝棉袍。这是去年冬天何宇见他穿得单薄，硬让府里针线上的人给他做的，暖和是暖和，只是在这深秋夜里，仍觉有些寒浸浸的。
“芸二爷，时辰不早了，您也该回去歇着了。”守在外间的小伙计富贵探头进来，手里还提着个食盒，“灶上温了碗小米粥，您用了再走吧？”
贾芸摆摆手，露出个温和的笑容：“不必了，我在柜上吃过了。你也辛苦一天，早点锁门歇着。我这就回去。”
富贵应了声，忙去准备灯笼。贾芸吹熄了账房的蜡烛，屋内顿时陷入一片黑暗，只有月光透过窗纸，洒下些许清辉。他借着这光，摸索着拿起靠在墙边的一根枣木手杖。这手杖是何宇特意寻人给他做的，说是让他走夜路时拄着稳当，贾芸却知道，伯爷是担心他的安危，这手杖沉实坚韧，关键时刻也能防身。他心中感激，却也觉得伯爷有些过于小心了。这京城天子脚下，自己一个本分商人，又能招来什么祸事？
出了总号大门，富贵将一盏写着“速”字的灯笼递到贾芸手里，又仔细检查了门锁，这才躬身道：“芸二爷，您慢走。”
“嗯，回去睡吧。”贾芸点点头，提起灯笼，迈步走进了沉沉的夜色里。
他所住的寓所离总号不算太远，隔着两条街巷，是一处闹中取静的小院，也是何宇早先置下，方便他往来照看生意。平日里，这段路走惯了，倒也并不觉得什么。只是今夜，不知是天气转凉的缘故，还是连日操劳有些心神不宁，贾芸总觉得周遭格外寂静，连平日里偶尔传来的犬吠声都听不见了。只有自己的脚步声，在空旷的街巷中发出清晰而孤单的回响。灯笼的光晕在青石板路上投下一圈昏黄，勉强照亮脚下丈许之地，光线之外，便是浓得化不开的黑暗，仿佛藏着无数双眼睛。
他不由得加快了脚步，手中那根枣木手杖也握得更紧了些。穿过一条较为宽阔的街道，再转入回家必经的那条窄长的灯笼巷。这巷子因早年有几家扎灯笼的铺子得名，如今铺子大多迁走了，愈发显得僻静。巷子两旁是高耸的院墙，月光被遮挡，只有巷子两头透进些微光，巷内更是昏暗。
刚走入巷子一半，贾芸心头莫名一跳，一种难以言喻的危机感骤然袭来。他下意识地停住脚步，侧耳倾听。除了风声，似乎……还有几声极轻微的、像是刻意压抑的呼吸声，从前方巷口的阴影里传来。
不好！贾芸心头一凛，几乎不假思索，猛地将手中的灯笼向后甩去！灯笼撞在墙壁上，烛火瞬间熄灭，油脂泼溅，短暂地燃起一小团火焰，随即熄灭，但这一下，也让巷子陷入了更深的黑暗，同时也暂时晃了可能埋伏者的眼。
“动手！”一声低沉的呼喝从前方响起，伴随着急促的脚步声！
贾芸趁此机会，非但没有后退，反而侧身紧贴住冰冷的墙壁，将枣木手杖横在胸前，厉声喝道：“什么人？！京城重地，尔等敢行凶不成？！”他声音不小，既是给自己壮胆，也是希望能惊动巡夜的更夫或附近住户。
回答他的是几道恶风！黑暗中，隐约可见三条黑影如鬼魅般扑了上来，手中似乎都拿着短棍之类的兵器，直朝他头、胸、腹要害之处招呼！招式狠辣，分明是想要他的命！
贾芸虽也跟何宇安排的老兵学过几手粗浅的拳脚，但终究不是练家子，骤然遇袭，又是以寡敌众，顿时险象环生。他全凭一股机灵和求生的本能，将枣木手杖舞得呼呼生风，拼命格挡。只听“砰砰”几声闷响，棍棒交击，震得他虎口发麻。他左支右绌，背上、肩上已挨了好几下，火辣辣地疼。
“速达通衢贾芸在此！有歹人行凶！”贾芸一边奋力抵挡，一边再次高声呼救，希望能有转机。
那三个黑衣人显然训练有素，配合默契，见他呼叫，攻势更急，一人专攻下盘，一人缠斗中路，另一人则伺机偷袭，招招致命。贾芸一个不慎，小腿被扫中，剧痛之下，身形一个趔趄。中路那人瞅准空档，一根短棍带着恶风，直朝他太阳穴砸来！这一下若是砸实了，必定脑浆迸裂！
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