他走到窗边，望着夜幕下的开封城，灯火点点如寒星，“南京想趁火打劫，那便让他们知道，这中原大地，不是谁想咬就能咬下一口的。”
开封城的热闹戛然而止。晨雾还未散尽，震天响的铜锣声便撕裂了汴梁城的安宁。当巍峨的府库大门轰然洞开，泛着冷光的火铳、乌黑的火炮被一队队士卒鱼贯抬出，裹着桐油布的火药箱摞成小山，整条朱雀大街都弥漫着刺鼻的硫磺味。
街边卖炊饼的老汉攥着木杖喃喃：“又要打仗了。” 茶馆里的说书人醒木掉在桌上，满堂茶客望着窗外疾驰而过的骑兵，茶碗举到嘴边却忘了喝。
但很快，一种莫名的底气在市井间悄然蔓延。绸缎庄的老板娘边收拾铺面边对伙计道：“怕什么？侯爷在辽东杀得鞑子片甲不留，还能怕南京那群软脚虾？”
城门下，几个脚夫正围着新竖起的告示指指点点，火漆封印的文书上，“平虏侯刘” 的落款如刀刻般醒目。一个满脸络腮胡的汉子拍着胸脯：“有侯爷在，再配上这些能轰碎城墙的铁疙瘩，来多少人都得铩羽而归！”
然而，巡抚衙门内却是另一番光景。王汉捏着刚送来的密报，手指在 “高杰部十万大军压境” 的字迹上反复摩挲，官帽上的颤珠随着他急促的呼吸微微晃动。
堂下，几位参将正围着沙盘激烈争论，“十万，这仗怎么打？” 有人猛地踹翻脚边的凳子，惊得梁间积灰簌簌而落。
“莫要乱了阵脚！” 王汉强压下心头的焦虑，目光扫过众人苍白的脸，“如今高杰只是试探，且看侯爷如何运筹帷幄。”
开封城的备战号角如惊涛拍岸，归德府作为扼守豫东的咽喉要道，此刻已成了重中之重。官道上烟尘滚滚，一队队府兵疾驰而过，车轮碾过石板路的轰隆声与士兵整齐的脚步声交织，似是为这座即将迎来战火的城池奏响战歌。
商丘的城墙上，新架起的火炮黑洞洞的炮口直指远方，城垛间穿梭的士兵忙着搬运箭矢、修补城墙，连平日里喧闹的市集都变得冷清，百姓们紧闭门户，只透过门缝窥探着外面的紧张局势。
就在大队官兵奔赴归德时，汴梁城西的官道上，一支身着新式军装的兵马却悄然启程，背道而驰向西而去。
侯府内，刘庆负手立于窗前，目光透过雕花窗棂，望着庭院中被秋风卷得翻飞的枯叶。
“如今这战事，你也无需担心，” 刘庆收回目光对王汉道，“你还是将重心放在新皇登基和官吏选拔上吧。”
王汉长叹一声，将文书搁在雕花案几上：“百姓不知实情，还好说，但下官却知道这战之难，由不得不担心啊。”
他抬眼望向刘庆，“不过侯爷所言之事，下官定然遵循。只是恐怕我等欲立新君之事传至南京，这仗就不得不打了。”
刘庆走到舆图前，指尖划过归德府的位置：“这也是没有办法之事。我等再不让皇子上位，行事就真的会陷入名不正言不顺之境了。”
“也是侯爷能耐，” 王汉跟上前，指着舆图上的北方区域，“如今北边至少安定不少，流民大多返乡。可南京要是入得归德，豫境怕是又要生灵涂炭了。” 说罢，他摇头叹息。
刘庆闻言，神色凝重：“若是这般，还要劳烦大人，作好接济之事了。”
“也幸得湖广调粮北上，” 王汉苦笑，“否则真的是要难为死我们了。北边几地，如今粮食也仅够自足，这天灾亦是不断。”
刘庆想起城外田间稀疏的作物，心中一阵苦涩。纵然已下令免除税赋，可连年天灾下，土地贫瘠得如同皲裂的嘴唇，难以产出足够的粮食，而红薯纵然已经开始推广，但还需要时日。
他又想到工坊里那台庞大的铁家伙，蒸汽机的雏形静静伫立在那里，虽能勉强用作冲压机，让钢材提炼稍有进步，却远无法发挥真正的效用，钢铁的质量不稳定，产量也远远达不到需求，亦是难为。
物理、化学在如今这个连玻璃都难以量产的时代，不过是纸上谈兵。科技的进步，远比想象中遥不可及，更主要的是他如今是坐吃山空，没有税收就没有收入，全部是支出，而这又能耗多久呢。
刘庆最终看向王汉：“王大人，这行军打仗之事，本侯来操持，其它的事，你要多费心了，登基之事确定好时日后，就不得延误了。”
王汉连忙拱手，身子弯成恭敬的弧度：“诺！”
数日后，砀山城外的原野上，秋风裹挟着黄沙翻涌，似是在为即将到来的大战而呜咽。豫兵与高杰的军队对峙，军旗在风中猎猎作响，如血色的浪涛。高杰一方的营帐内，将领们围坐在一起，脸色凝重，窃窃私语不断。
当他们望见对岸豫军整齐划一的新式军服时，心底不由得泛起一丝寒意。那笔挺的衣料，利落的剪裁，与他们身上陈旧破烂的甲胄形成鲜明对比。
更令人胆寒的是阵前那一排排黑洞洞的铳口，泛着冷冽的金属光泽，还有排列开来的无数炮口，宛如蛰伏的巨兽，随时准备发出致命一击。
原本叫嚣着踏平开封的豪言壮语，此刻都化作了喉间难以吐出的硬块，军心开始悄然动摇。
高杰猛地一拍桌案，震得碗盏叮当作响，他盯着下边神色各异的将领，怒喝道：“你们怎么不说话了，你们莫非就怕了他们不成！” 然而回应他的，只有营帐外呼啸的风声，和将领们躲闪的目光 。
营帐内死寂如坟，唯有火盆中炭块爆裂的声响突兀响起。高杰麾下副将周文才喉结滚动，终于打破沉默：“大帅，那豫军火器犀利，辽东连鞑子的重甲骑兵都……” 话音未落便被高杰一脚踹翻矮凳，摔得人仰马翻。
“放屁！” 高杰的鎏金护甲直指帐外，“南京四镇兵马，我高杰部战力最强！马大人亲授尚方剑，说‘取开封者，封豫王’，你们现在跟我说怯战？”
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