“大人，前方发现舰队！”了望哨的惊呼打断了南怀仁的沉思。
千里镜中，一支庞大的船队正从西北方向驶来。不是葡萄牙盖伦船，也不是阿拉伯三角帆船，而是……一种从未见过的船型。
船身细长，船首高高翘起，船尾装饰华丽。三根桅杆上挂的是方形帆，但帆布的颜色和图案极为鲜艳，绣着复杂的几何纹样和文字。最引人注目的是，每艘船的侧舷都有一整排桨孔，显然是可以桨帆并用的战舰。
“是波斯人的战舰！”萨利赫老爹惊呼，“看那帆上的图案，是萨法维王朝皇家舰队的标志！那艘最大的……是真主在上，是‘沙赫巴兹’号，波斯海军旗舰！”
南怀仁心中一震。波斯海军主力不是在霍尔木兹吗？怎么会出现在波斯湾深处？
舰队迅速进入战备状态。但出乎意料的是，波斯舰队在距离五里外就停了下来，打出了和平的信号旗。
“他们要求谈判。”林德顺翻译着旗语。
“谈判？”南怀仁皱眉，“我们和波斯人没什么好谈的。传令，保持戒备，但不要开火。看看他们想干什么。”
一刻钟后，一艘装饰华丽的波斯小艇驶来。船上除了一队护卫，还有三名使者：一名身穿华丽丝绸长袍、头戴高高羊皮帽的波斯贵族，一名书记官，以及一名通译。
“尊贵的大明使者，”波斯贵族登上“破浪”号，用流利的阿拉伯语说道，通译译为汉语，“我是萨法维王朝海军上将侯赛因·贝格，奉沙阿（国王）萨菲一世陛下之命，特来拜会。”
南怀仁不动声色地还礼：“大明礼部右侍郎、钦差正使南怀仁。不知将军此来，有何见教？”
侯赛因贝格微笑道：“首先，请允许我代表萨法维王朝，对贵使团在霍尔木兹海峡的不愉快经历表示歉意。那些攻击贵舰队的葡萄牙人，并非受我国指使。事实上，沙阿陛下对葡萄牙人在波斯湾的横行早已不满。”
这话说得漂亮，但南怀仁一个字都不信。若没有波斯人默许甚至支持，葡萄牙人怎么可能在格什姆岛建立炮台，调动大军？
“将军有话直说吧。本使行程紧迫，不便久留。”
“爽快。”侯赛因贝格收敛笑容，“那我就直说了。沙阿陛下得知贵国使团西行，十分重视。陛下希望，能与大明建立直接的贸易关系，绕过葡萄牙和奥斯曼这些中间商。”
他顿了顿，观察着南怀仁的表情：“我们知道贵国需要通往欧洲的路线。波斯可以提供一条比陆路更便捷、更安全的通道——从巴士拉北上，经底格里斯河至摩苏尔，再从那里陆行至地中海东岸的伊斯肯德伦港。全程都在萨法维王朝控制下，安全无忧。”
“条件呢？”南怀仁问。
“条件有三。”侯赛因贝格伸出三根手指，“第一，大明与波斯签订正式贸易条约，给予波斯商人赴华贸易的特权，税率不得高于葡萄牙人。第二，大明向波斯出售火炮制造技术，特别是贵国那种射程惊人的舰炮。第三……”
他顿了顿，声音压低：“第三，协助波斯，从葡萄牙手中夺回霍尔木兹。”
南怀仁心中冷笑。波斯人的胃口不小，不仅要贸易特权，要火炮技术，还要借大明之手对付葡萄牙。但表面上，他依然神色平静。
“将军的提议，本使会认真考虑。不过，此等大事，非本使一人可决，需奏明我国皇帝陛下。况且，本使此行首要任务是出使欧洲，贸易条约之事，可否待本使从欧洲返回后再议？”
“这是自然。”侯赛因贝格似乎早有所料，“不过，在阁下前往欧洲期间，波斯愿提供一切便利。我舰队的‘沙赫巴兹’号及三艘护卫舰，可以护送贵使团至巴士拉，并安排最好的向导和翻译。在波斯境内，所有开销由我国承担。”
这条件优厚得令人起疑。南怀仁与徐孚远交换了一个眼神，缓缓道：“感谢沙阿陛下的盛情。不过，本使已与奥斯曼帝国达成协议，由奥斯曼舰队护送。若中途改换，恐失信誉。”
“奥斯曼人？”侯赛因贝格嗤笑一声，“那些异端，逊尼派的奥斯曼帝国，与什叶派的波斯是世仇能提供什么保护？他们自己在地中海都被威尼斯人和葡萄牙人打得抬不起头。而且……”
他意味深长地说：“我听说，奥斯曼苏丹易卜拉欣一世最近身体欠佳，国内政局不稳。这个时候与奥斯曼人走得太近，恐怕不是明智之举。”
这话信息量很大。南怀仁心中快速权衡。若奥斯曼苏丹真的病重，帝国内部可能陷入动荡，那么与奥斯曼的联盟价值就会大打折扣。反之，波斯虽然与葡萄牙有矛盾，但毕竟没有直接冲突，可以争取。
“将军所言，本使会仔细斟酌。不过，改换护送之事关系重大，本使需与属下商议。可否容我们考虑一日，明日此时再作答复？”
“当然可以。”侯赛因贝格优雅地躬身，“那么，明日此时，我再来拜访。愿真主保佑您做出明智的选择。”
波斯使者离开后，南怀仁立即召集核心人员议事。
“大人，波斯人不可信。”陈海首先表态，“他们在霍尔木兹配合葡萄牙人伏击我们，现在又跑来示好，分明是看到我们突破封锁，改变了策略。这种反复无常之辈，与之合作风险太大。”
“但波斯人开出的条件确实优厚。”徐孚远沉吟道，“走波斯控制的路线，确实比走奥斯曼那边更安全、更快捷。而且，若奥斯曼苏丹真的病重，帝国可能陷入内乱，到时候我们反而会被牵连。”
“可波斯人要火炮技术！”工部随行匠役的代表急道，“侯爷临行前再三交代，蒸汽机、新式火炮、炼钢法，这些都是国之重器，绝不能外泄。若给了波斯人，他们转头就能用来对付我们！”
众人争论不休。南怀仁沉默地听着，心中也在快速权衡。
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