波斯人的提议，看似诱人，实则暗藏杀机。他们要火炮技术是真，贸易和对付葡萄牙都只是幌子。一旦得到技术，翻脸是迟早的事。
而奥斯曼人虽然内部可能不稳，但至少现在还能提供实质性的保护。而且，与逊尼派的奥斯曼结盟，在战略上可以牵制什叶派的波斯和基督教欧洲，对大明更为有利。
更重要的是……
“诸位，”南怀仁终于开口，“你们可曾想过，波斯人为何如此急切地想要我们的火炮技术？”
众人一愣。
“因为他们在与奥斯曼的战争中，处于下风。”南怀仁缓缓道，“萨法维王朝虽然强大，但两面受敌：西面是奥斯曼，东面是莫卧儿，南面沿海被葡萄牙人侵扰。他们急需新技术来打破平衡。而我们，就是他们眼中的救命稻草。”
他站起身，走到舷窗前：“但大明不需要一个强大的波斯。我们需要的是一个平衡的西亚——奥斯曼、波斯、葡萄牙互相牵制，谁也无力东顾。如此，大明才能集中精力经营南洋，开拓西洋。”
“所以，我们应该……”徐孚远若有所思。
“所以，我们应该两边下注，但都不给实质承诺。”南怀仁眼中闪过精光，“接受波斯的护送，但只到巴士拉。之后，看情况决定是走波斯路线，还是等奥斯曼舰队。火炮技术绝不泄露，但可以卖一些成品火炮给他们，换取黄金和物资。至于贸易条约……可以谈，但慢慢谈，谈上三年五载也无妨。”
“妙计！”林德顺赞叹，“既不得罪波斯，也不背弃奥斯曼，还能从中获利。”
“但这也是走钢丝。”南怀仁肃然道，“一旦被识破，可能两边都得罪。所以，必须谨慎行事。”
他看向众人：“明日答复波斯人，我们接受护送至巴士拉，也愿意就贸易条约展开谈判。但火炮技术乃国家机密，需我国皇帝陛下批准，本使无权决定。作为友好表示，我们可以出售十门二十四斤舰炮给波斯，但要价……每门五千两黄金。”
“五千两？！”众人惊呼。这价格是成本的二十倍不止。
“就是要高价，他们才不敢多买，也不会怀疑我们有诈。”南怀仁冷笑，“而且，卖给他们的是简化版，射程和威力比我们自用的差两成。他们若问起，就说是因为材料和工艺不同。”
计议已定。次日，侯赛因贝格如约而至。听到南怀仁的答复，他显然有些失望——没有拿到火炮技术，只买到十门炮，还是天价。但能护送大明使团，建立直接联系，也算是不错的成果。
“好吧，十门炮就十门炮。”侯赛因贝格无奈道，“不过，必须在一个月内交货。”
“可以，在巴士拉交货。”南怀仁点头，“另外，本使希望在巴士拉补充淡水和食物，价格按市价结算。”
“这是自然。那么，我们何时出发？”
“明日辰时。”
承运九年，八月二十五，巴士拉港。
经过四日航行，舰队在波斯海军的护送下，安全抵达巴士拉。这里是两河流域的出海口，波斯湾最重要的港口之一。虽然名义上属于奥斯曼帝国，但实际上被波斯萨法维王朝控制，双方在此地势力交错，维持着微妙的平衡。
港口比马斯喀特更加繁华。码头上停泊着来自世界各地的船只：阿拉伯三角帆船、波斯桨帆船、印度商船、甚至几艘荷兰和英国的商船。市集上人声鼎沸，各色商品琳琅满目：波斯的丝绸和地毯、印度的香料和宝石、阿拉伯的椰枣和马匹、欧洲的玻璃器和钟表……
“好热闹……”徐孚远惊叹，“简直不亚于广州港。”
“巴士拉自古就是东西方贸易的枢纽。”萨利赫老爹如数家珍，“从这里往西，经阿拉伯河可至巴格达，再转陆路到地中海。往东，可出海至印度、南洋。往南，可至阿拉伯半岛和东非。这里的商人，能说七八种语言。”
南怀仁点点头。这样的地方，正是收集情报的好机会。
舰队在指定区域下锚。波斯人安排了最好的码头泊位，并派兵保护。侯赛因贝格亲自陪同南怀仁等人下船，参观市集。
“尊贵的使者，这里的一切，您都可以随意挑选，记在我的账上。”侯赛因贝格大方地说。
“感谢将军美意，但本使奉旨出访，不便接受厚赠。所需物资，我们会按价购买。”南怀仁婉拒。他不想欠波斯人人情。
在市集中，南怀仁注意到一些有趣的现象。虽然波斯是什叶派国家，但巴士拉有不少逊尼派阿拉伯人，甚至还有基督徒和犹太人的社区。各教派相处还算和睦，至少表面上如此。
他还看到，不少欧洲商人在这里活动，主要是荷兰人和英国人。葡萄牙人反而少见——显然，在波斯的地盘上，葡萄牙人不受欢迎。
“林通译，你带几个人，去和那些欧洲商人聊聊。”南怀仁低声吩咐，“打听一下欧洲最新的局势，特别是关于葡萄牙、西班牙、荷兰、英国的情况。还有，问问他们是否认识有学问的人——数学家、天文学家、医生、工程师，什么人都行，只要真有本事。”
“是，大人。”
南怀仁自己则在侯赛因贝格的陪同下，参观了几家武器铺和工坊。波斯的武器制造工艺相当精良，特别是刀剑和盔甲，装饰华丽，实用性也不错。但火炮技术确实落后，还在用笨重的青铜炮，射程和威力都远不如大明的铁炮。
“将军，我国的十门炮，三日后可以交货。”南怀仁道，“不过，需要提醒的是，这些炮的保养和使用有特殊要求，我们会派工匠指导。”
“感谢阁下。”侯赛因贝格眼中闪过喜色，“另外，关于贸易条约的事……”
“本使已写好奏疏，不日将派快船送回国内。若一切顺利，三个月内应能有回音。”南怀仁敷衍道。所谓的快船，其实根本不会派。他只是在拖延时间。
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