“末将领命！”两人齐声应道，手中虎符沉甸甸的，如同其肩负的责任。
“还有，”吴三凤沉吟片刻，对刘怀民道，“你部中新军，火器精良，然西域作战，环境迥异。风沙、严寒、补给线漫长，皆是对火器的严峻考验。需让将士勤加保养，节约弹药，尤其是那些新式火箭、燃烧罐等，制作不易，当用于关键之处。另，多与蒙古向导交流，了解当地水源、气候、部族习性，方能知己知彼。”
“是！末将定当谨记。”刘怀民知道，这是吴三凤多年用兵的经验之谈，字字千金。
军议又持续了许久，商讨了分兵细则、物资调配、联络方式等诸多细节。直到日头偏西，众将才领命散去，各自回营准备。
刘怀民回到自己的营区。这里已是一片忙碌景象。士兵们在军官指挥下，清点、打包物资，检查装备，喂饮战马。与北伐时相比，此番西征，携带的物资更加繁杂。除了常规的武器弹药、粮草被服，还多了许多用于在干旱地区取水储水的皮囊、木桶，用于防风沙的面罩、护目薄纱，大量的茶叶、盐巴（既是军需，也可作为与当地部族交易的硬通货），以及工部特遣人员带来的各式农具、耐旱作物种子、甚至还有几箱用于测绘的简陋仪器。
“将军！”副手赵振迎了上来，他已被擢升为刘怀民部副将，依旧是得力臂助，“各营清点已近尾声。只是……火药、铅子，尤其是火箭弹，存量比预计要少。定西侯虽尽力调配，然王将军那边亦需补充，且要预留部分储备于漠北大营。咱们带走的，恐只够两次中等规模接战之用。后续补给，需等朝廷从甘肃转运，或是……”
“或是在西域就地想办法。”刘怀民接口道，眉头微蹙。火器是他的最大依仗，弹药不足，如同猛虎缺牙。“通知各营，加强火铳、弓弩射击训练，尤其是节约弹药的习惯。告诉士兵，一颗铅子，在西域可能比一锭银子还金贵。火箭等物，非必要，不得轻用。”他知道，这很难，新军训练强调火力覆盖，突然要节约，将士们需要时间适应。
“是！”
“蒙古向导和各部头人联络得如何？”
“土谢图汗部派来的是其子衮布台吉，车臣汗部是其弟诺尔布台吉，都是部落中勇悍且熟悉西面情况的人物，各带了一千精骑，已在外营安顿。他们表示，愿听从将军调遣。另外，从俘虏和归附者中，也找到了十几名曾往来西域的商人、牧民，已编入先遣哨探队。”
“很好。”刘怀民点点头。这些蒙古骑兵和向导，将是他在陌生土地上的眼睛和触角，其重要性不亚于手中的火铳。
他走到营中高处，望着下方忙碌的将士，望着远处连绵的营帐和如林的旌旗，胸中涌起一股复杂的情绪。激动、期待、沉甸甸的责任，还有一丝对未知前途的隐忧。但他很快将这些情绪压下。路，是自己选的，也是父亲和朝廷赋予的。唯有向前，披荆斩棘。
“传令，”他对赵振道，“明日休整一日，后日黎明，拔营西进。让弟兄们，最后再好好检查一遍装备，与留下的同袍道别。此去，不知何年何月，方能再见中原之月了。”
漠北，鄂尔浑河畔。
天色未明，东方天际只透出一线鱼肚白，草原上笼罩着浓重的、沁着寒意的晨雾。北伐大营西侧，一支庞大的军伍已悄然列阵完毕。没有震天的战鼓，没有送行的酒宴，只有战马偶尔打响鼻的喷气声，兵甲摩擦的轻响，以及压抑着的、粗重的呼吸声。
两万五千将士，深蓝色的新军号服在朦胧天光下连成一片肃杀的海洋。前排是精锐的猎兵和火铳手，眼神锐利，肩上的燧发枪枪管泛着幽光。其后是长枪如林、刀盾鲜明的步兵方阵。两侧，是剽悍的骑兵，既有明军装束的轻骑，也有披着皮袍、戴着尖顶帽的蒙古骑士，他们隶属于土谢图汗部和车臣汗部，是此番西征的向导与辅助力量。更后方，是满载着粮草、弹药、工具、以及各种稀奇古怪物资的辎重车队，骡马成群，民夫肃立。
刘怀民立马于全军之前，身着崭新的三品武官甲胄，外罩一件深色披风。他面容沉静，目光缓缓扫过麾下这支即将跟随他踏入未知疆域的军队。副将赵振、几名新任的参将、游击，以及蒙古台吉衮布、诺尔布等人，簇拥在他身后。
晨雾中，定西侯吴三凤在一队亲兵的护卫下，策马而来。他未着甲胄，只一身侯爵常服，面色平静，来到军前。
刘怀民及众将连忙下马，单膝跪地：“末将等，拜见侯爷！”
吴三凤下马，亲手扶起刘怀民，又示意众将起身。他走到刘怀民面前，看着他年轻却已显刚毅的脸庞，沉默片刻，才开口道：“此去万里，关山重重。本侯能给你的，只有这些兵马，这些粮草，还有……”他顿了顿，从怀中取出一枚用油布包裹的物事，递给刘怀民，“这是本侯当年在辽东时，一位老哨长所赠的指南针，虽老旧，却极准。西域大漠，方向莫辨，或可助你。”
刘怀民双手接过，触手微凉，心中却是一暖。这不仅仅是件工具，更是一种信任与托付的象征。“谢侯爷！末将定当珍视。”
吴三凤点点头，退后一步，声音陡然提高，清晰传入每一个静默的将士耳中：“诸位将士！尔等随本侯北征，血战漠北，已立不世之功！今奉朝廷之命，西出阳关，收复汉唐故土，此乃千秋功业，更胜北伐！”
他目光如电，扫过一张张或年轻、或沧桑的脸：“前路艰险，本侯不欲多言。唯望尔等谨记：尔等手中之火铳，乃国朝之利器；尔等身上之衣甲，乃百姓之膏血；尔等肩头之使命，乃华夏之荣光！遇敌，当以火与铁迎之；遇民，当以仁与信抚之；遇险，当以智与勇克之！同袍同泽，生死与共！本侯在此，静候尔等捷报，待尔等……”
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