刘庆跪下，三叩首。叩得极慢，极沉，额头触在金砖上，发出沉闷的声响。他没说“臣遵旨”，也没说“谢陛下恩典”，只是沉默地叩首。
一叩，是为先帝。那年在煤山下的托孤，他答应过的事，做到了，今天要还了。二叩，是为太后。他没有说出口，只是心里默念：秀娥，慈延长大了，能扛事了。三叩，是为自己。他把一条命当两条用，把一天当两天活。从今天起，他要把自己这条命，还给自己了。
那一刻，他脑中闪过无数画面，中原的所谓义军的头颅垒的京观，午门外刽子手的鬼头刀落下时他闭上了眼，开封城中与杨秀姑那简陋的婚礼，云南滇池边芷蘅靠在他肩头说“我想看荷花”，雪夜里孝明捧着一壶桂花酿等他。
十几年，弹指一挥间。
散朝后，刘庆没立刻走。他站在文渊阁外的廊下，看着这座自己进进出出无数次的殿宇。琉璃瓦上积了薄薄一层雪，檐角的铜铃在风中叮叮当当响。他伸出手，摸了摸廊柱上那道深深的划痕。
杨仪从阁内出来。他是高名衡去后接任的首辅，内阁现在由他当家。刘庆望着杨仪，忽然想起当年在开封初见他的模样——那时杨仪还是个穷书生，为了一口吃的，加入了团练，捧着账册在他门前等了半宿，冻得嘴唇发紫，只为跟他说一句“粮还无着”。如今这个穷书生已是当朝首辅，两鬓也生了华发，站在那里，倒有几分高名衡当年的沉稳气度。
“侯爷，您真就这么退了？”杨仪走到他身边，声音发涩。他跟着刘庆十几年，从开封到北京，从战场到朝堂，从来没有想过有一天刘庆会不在。他甚至想过，刘庆可能会死在战场上，可能会被政敌暗杀，可能——但他从没想过，刘庆会自己走。
刘庆转过身看着他：“不是在文渊阁外站着，叫‘侯爷’就太生分了。”
杨仪张了张嘴，那声“子承”终究还是没叫出口。
刘庆也不再强求，只是说，“往后，这文渊阁的门槛，要靠你们来踏了。我最后交代你一件事——户部那边的账，该清的清，该藏的藏，别让人翻旧账翻出窟窿来。崔呈秀管刑部，你多跟他通气，新政的案子，该结的结，别拖到来年。王汉在兵部，西征的粮饷要盯紧，怀民那孩子，打仗可以，算账不行。吴三凤回了北京，兵部的事你多跟他商量，他在福建跟小琉球对峙了那么久，心里有疙瘩，你多担待。”
他顿了顿，又道：“丁三在福建，跟郑芝龙对峙也不是一天两天了。小琉球那地方，我原本想慢慢来，现在看来，是该收拾了。你让兵部拟个条陈，趁着这次整顿海防，把福建水师扩一扩——回头我跟陛下说。”
杨仪一一记下，喉头发哽，半晌才道：“您放心，户部的账，我亲自盯着；崔呈秀那边，我跟他说；王汉是个直性子，但办事靠得住，西征的粮饷不会断；吴三凤回京后我找机会跟他喝顿酒，探探他口风。”
刘庆听他说完，忽然觉得这个曾经唯唯诺诺的小吏，如今说话做事已有了首辅的模样。他忍不住想起高名衡——老师去后，内阁这副担子，杨仪挑得虽吃力，却也挑住了。
“你做得很好。”他说“老师若在，也该欣慰。”
杨仪听到“老师”二字，眼眶又是一热。那个教教刘庆如何在朝堂上站稳脚跟的老人。那年高名衡离京时，刘庆亲自送到通州码头，两人在风雪中相对无言，最后高名衡只说了一句“子承，往后的事，靠你自己了”。
如今，刘庆也走了。
“侯爷，您往后……”杨仪想问他还打不打算再回文渊阁看看，但觉得这话太多余——他不是高名衡，高名衡离京后是真的回了山东老家，赏花种菜，不问世事。
刘庆不会。这江山是他的命根子，他可以退，但不能放。但杨仪也知道，往后要找他，得去西山别院了。那里离紫禁城不远，站在后山最高处能望见太和殿的琉璃瓦。他想看朝堂的时候，总会看的。
刘庆笑了笑：“往后，我就在西山种种甘薯、养养花。你若得空，来陪我喝杯茶。”
过了几日，刘庆搬去西山别院。依山而建，三进院落，不大，胜在清幽。院墙是用山里的青石砌的，墙根生了厚厚一层苔藓，摸上去湿润润的。院里有一株老槐树，不知多少年了，枝干虬结，遮了大半个院子。
朱芷蘅带着桃红收拾内院，她亲自挑了东厢靠窗的那间做书房，说窗外能看见后山的红梅。又让人把书房里的书架重新擦了一遍，把她从云南带回的茶花摆在窗台上。
孙苗则张罗着在暖房里搭葡萄架。她不知从哪里弄来几根上好的紫竹，又让匠人打了花梨木的花架，自己挽起袖子，跟桃红一起把葡萄藤一根根绑上去。刘庆路过暖房，见她忙得额头沁汗，顺口问了一句：“这些事，让匠人做就是，你亲自动手干什么？”
孙苗头也不抬，手上麻利地绕着麻绳：“匠人可不知道哪根藤该往哪个方向引。你忘了，在开封老宅，后院的葡萄架就是我搭的，那年夏天结了十几串，你尝了还说酸。”
刘庆一时语塞——他早已不记得那葡萄是酸是甜，但孙苗记得。她记得每一件与他有关的事。
向稻花则扛着她的白杆枪，在后山寻了块空地。那地本是片乱石坡，她硬是一块块搬开碎石，又用锄头刨平了地面，用石碾子压实，辟出一个小小的练武场。她自己砍了松木，削成梅花桩，又用草绳编了箭靶。
每日晨起练枪，枪尖在晨雾中划出银弧，枪风扫过松枝，簌簌落下的松针铺了一地。刘念有时跟着她练，有时搬个小马扎坐在旁边看，看得入迷了，手里啃了一半的馍都忘了吃。
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