不知又挣扎前行了多少个日夜，阿幼朵的意识已经如同风中残烛，明灭不定。时间失去了意义，昼夜交替只是光线的变化，唯一的感知是永恒的饥饿、刺骨的寒冷和背上那挥之不去的沉重。她变得比野人更加不堪，头发板结粘连，糊满泥垢，散发着粪便、腐土和自身衰败混合而成的难以言喻的气味。原本就不合身的衣衫早已烂成布条，勉强遮体，裸露的皮肤布满冻疮和刮痕，青紫交加。她大部分时间只是依循着本能，机械地挪动着双腿，朝着西方，朝着那个模糊的、关于京城的念想。
背上的阿张，似乎真的彻底成为了一具冰冷僵硬的躯壳。再感觉不到一丝气息，连那最深处的、若有若无的心跳脉动也沉寂了。他像一块真正的人形寒冰，不断吸走阿幼朵背上那点可怜的热量。若非那根将她肩膀勒得皮开肉绽的草绳，以及内心深处那份不肯熄灭的执念，她或许早已将这沉重的负担抛弃在这荒原之中。
这天，她拖着几乎失去知觉的双腿，爬上一道低矮的土梁，眼前豁然展开的景象，让她近乎停滞的思维产生了一丝剧烈的波动。
那是一条无比宽阔、蜿蜒的巨大河道——运河。然而此刻，河面并非波光粼粼，而是被厚厚的、浑浊不堪的冰层死死封住，像一条灰白色的巨蟒僵卧在大地之上。河道上并非空无一物，而是凝固着一幅触目惊心、如同地狱绘卷般的恐怖景象：冰层之下，隐约可见被冻结其中、保持着各种挣扎扭曲姿势的尸体；冰面之上，散落着搁浅倾覆的破船残骸，船板被拆得七零八落，显然早已被搜刮殆尽；而沿着宽阔的河岸，是密密麻麻、一眼望不到尽头、正在缓慢蠕动的逃难人流！
这条通往京畿的命脉水道，如今成了绝望之路最后、也是最集中的延伸。无数来自山东、直隶南部等灾区的饥民，如同被无形的力量驱赶，最终汇聚于此，朝着传说中的天子脚下艰难行进。
阿幼朵麻木地、几乎是下意识地背着阿张，融入了这支沉默得可怕的洪流。这里的人比荒野中零星的逃荒者多了何止百倍，但也因此，混乱、绝望和死气也浓郁了百倍。空气中弥漫着更复杂的恶臭：汗臭、尿臊、伤口溃烂的腥味、还有若有若无的……尸臭。
时有清军的巡逻马队呼啸而过，骑兵们捂着口鼻，眼神冷漠而倨傲，手中的马鞭毫不留情地抽向任何挡路或看起来不顺眼的灾民，呵骂声尖锐刺耳：“滚开！贱骨头！不准挡道！”“冲撞了爷的马蹄，踩死白踩！”“快滚！京城也是你们这帮臭要饭的能靠近的？！”
沿途的关键路口，设有胥吏的卡点。几个穿着号服、面色油滑的胥吏坐在勉强避风的棚子下，守着一个小小的炭盆，对眼前无边无际的苦难视而不见。他们设卡的目的并非维持秩序，而是盘剥。想要过去，要么交出身上最后一点可能藏着的财物——一枚铜钱、一根银簪、甚至一块稍微像样的布料；要么，留下队伍里的青壮劳力——美其名曰“征夫”，或是那些尚有几分颜色的年轻女子——命运不言而喻。
阿幼朵低着头，用脏污的头发遮住脸颊，背着阿张，尽量缩在人群最边缘、最不起眼的地方，躲避着一切目光。她亲眼看到，一个抱着婴孩的母亲，为了让孩子能被允许过去，哭着将自己的一头枯发剪下（或许还能换点钱？），最终却被胥吏不耐烦地推开，孩子差点摔在地上；她看到一个面色灰败的男人，为了一口胥吏扔过来的、硬得像石头的饼子，颤抖着手在一张纸片上按了手印，然后像牲口一样被拴上绳子拉走，去向不知名的深渊。
越靠近京城，气氛越发诡异和压抑。一方面，朝廷似乎开始有所“动作”，在远处某些地方设立了官府的粥棚，远远能看到聚集的人头和微弱的蒸汽。但那施粥的场面比荒野争夺更加恐怖。每次开棚，那清得能照见人影、几乎数得清米粒的稀粥刚一抬出，立刻引发山崩海啸般的疯狂抢夺！成千上万的人如同潮水般涌上去，嘶吼着、践踏着、撕打着，每一次发放都演变成一场小规模的踩踏惨剧，老弱妇孺顷刻间便被淹没，结束后往往留下几具被活活踩扁的尸体，很快便被面无表情的民夫拖走。
阿幼朵曾试图靠近一次。她背着阿张，像暴风雨中的一片树叶，瞬间就被疯狂的人潮裹挟、挤压、冲撞得晕头转向。她死死护着背上的阿张，自己却不知挨了多少拳脚。最后粥棚在混乱中被疯狂的人群冲垮打翻，她只侥幸在地上摸到一点点溅出来的、混合着泥土和污物的冰冷粥液。她如获至宝，赶紧爬到一边，小心地撬开阿张的嘴，将那点肮脏冰冷的糊状物渡了进去。至于她自己，连舔一下手指的力气都没有了。
“嘿！那小叫花子！你背上背的是什么玩意儿？！”一个尖利的声音突然在她头顶响起。
阿幼朵吓得一个激灵，心脏几乎瞬间停止跳动！一个负责维持秩序的胥吏，注意到了她这个背着巨大“包袱”的古怪小身影，皱着眉，一脸嫌恶地走了过来。阿张被破麻片盖着，但那明显的人形轮廓根本无从遮掩。
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