一行人赶到贡院时，并未见浓烟滚滚，也未见明火。只有一股纸张焚烧后特有的焦糊气味，弥漫在空气中，似有若无。
官军与衙役已拉起警戒，将闻讯而来、议论纷纷的百姓与学子隔绝在外。
沈砚无视阻拦，亮出腰牌，径直穿过人群。
徐延年远远看到沈砚，对身后师爷低语一阵，随即整了整衣冠，小跑着迎上前。
“沈大人，您可算来了！”他躬身施礼，语气沉重，“下官一接到消息就立刻赶来了，真是祸事啊！”
沈砚微微颔首，锐利的目光却已越过他，迅速扫过整个贡院。
人群嘈杂，水龙横陈，他的视线最终锁定在西侧一处库房——那里只有几缕有气无力的黑烟冒出，与“大火”的传闻相去甚远。
“徐大人，”沈砚收回目光，语气平淡，却带着不容置疑的审慎，“我听闻墨卷库失火，心急如焚。不过眼下看来……这火势，似乎雷声颇大，雨点却小？”
徐延年心头一紧，面上仍是恭敬，“沈大人，实在是万幸！值守的人发现得早，拼死扑救，这才没让火势蔓延开来。”
“可有何损毁的？”
沈砚满心疑虑，径直朝仍冒着残烟的库房走去。
徐延年赶紧跟上，“回大人，火……火是刚刚扑灭，里面烟尘还大，物件也凌乱，具体损毁了多少，还得等里头清点过之后才能知晓。”
沈砚步子一顿，“我就在这儿等着，看看能清点出什么结果。”
“大人……”
沈砚目光锐利，盯住徐延年，“应天府接连两起乡试举子命案，城中传言是因科考不公，引来天罚，徐大人不会没听说吧。”
徐延年额角渗出细汗：“下官……有所耳闻。”
“偏偏在这个当口，墨卷库‘失火’了……”沈砚向前逼近一步，声音压得极低，“大人觉得这是巧合吗？城中百姓……又会如何作想？”
徐延年官袍下的双腿微颤，“大人明鉴，这火确实来得蹊跷……”
沈砚冷哼一声，“当然有蹊跷，恐怕是有人做贼心虚，监守自盗！”
话音未落，一名衙役慌慌张张从库房内冲出，手中捧着一截烧得半焦的松木灯架。
“大人！在库房西北角发现此物，似是……似是火源！”
沈砚接过灯架，指尖在焦黑处细细摩挲，随即凑近轻嗅——只有烟熏味，没有火油气息。
难道只是意外？
“值守官吏何在？”他声音冷峻如铁。
人群一阵骚动，半晌才有人颤声回话：“今夜当值的刘书吏……不见了！”
沈砚猛地攥紧灯架。
“即刻封锁贡院，许进不许出！就是把每块砖翻过来，也要找到刘书吏！”
他转向徐延年。
“徐大人——”
“就劳烦您与本官一同看看，这墨卷库究竟少了哪些要紧卷宗！”
库房内，架格倾颓，满地狼藉。贡院的官员和书吏们正在忙着清点。
叶淮西蹲身细察，指尖在灰烬中摸索，几个时辰过去，她从满地狼集中抬起头，朝沈砚摇了摇头。
并没有发现什么可疑。
突然，一名衙役闯了进来。
“大人，大人……刘书吏找到了。”
沈砚霍地起身，对叶淮西和莫黎道：“这里你们看着。”又转身对孟观，“你跟我去审那书吏。”
……
头发花白的老书吏跪在地上，面如土色，浑身抖如筛糠。
几名衙役守在门边，封住去路。沈砚却不急于发问，只慢条斯理地用布巾擦拭着指尖沾染的墨卷灰烬。
“墨卷库失火时，唯你一人在值守，怎么着也跟你脱不了干系。”沈砚终于开口，声音在寂静中格外清晰。
“你若咬死不说，这渎职、纵火、乃至破坏科场重器的罪过，足够累及家小。但若你肯说实话……本官或可酌情上奏，为你争一线生机。”
“大人——！”
一声哀嚎。
老书吏整个人瘫跪在地，提泪横流，“冤枉啊大人！小的……小的就只是腹中绞痛，去了趟茅房！离开时库房还好好的，回来时就……就已是浓烟滚滚！小的句句属实，若有半字虚言，叫小的天打雷劈啊！”
沈砚面无表情地看着他，一旁的孟观抱着臂膀，冷不丁地插了一句。
“茅房？从库房到茅房来回不过一炷香。这火难不成是自己长眼，专挑你不在的时候烧起来？我看你是拿了别人的卖命钱，准备让一家老小给你陪葬！”
这话如同最后一根稻草，彻底压垮了老书吏，他猛地抬头，脸上血色尽失。
“……小的是真的不知道啊！小的再蠢笨，也不会自寻死路啊！……”
说罢，他磕头如捣蒜，额头撞击地面发出沉闷的声响。
“够了。”沈砚站起身，声音里听不出情绪，对左右衙役吩咐道：“先带下去，单独看押，没有我的命令，任何人不得接近。”
待哀告声远去，孟观凑到沈砚身旁，“这就完了？怎么不接着审了？”
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