飞往巴西的运输机在亚马逊雨林上空遭遇强对流，机身剧烈颠簸，苏晚紧紧护着装有强化汁液的密封管，管身贴着胸口，能感受到里面淡红色液体的轻微晃动 —— 这是关闭巴西核心的唯一希望。通讯器里，陈墨的声音断断续续传来，夹杂着电流杂音：“巴西核心周围…… 变异孢子浓度已达阈值 80%…… 顾沉舟团队被孢子雾困住…… 防毒面具只能撑 12 小时……”
“陆叔那边怎么样？叶芽催生得顺利吗？” 苏晚贴着通讯器大喊，机舱外的乌云像墨染的棉絮，闪电划破天际，照亮下方连绵的棉田 —— 那里本该是绿油油的木棉，此刻却有零星淡紫色的斑块，是孢子开始侵蚀的迹象。
“北极恒温棚…… 叶芽刚冒头…… 就遭遇不明人员偷袭…… 虽然打退了对方，但有三分之一的叶芽受损…… 陆叔正用冰原苔藓膏抢救…… 至少需要 10 小时才能提取叶芽汁液…… 赶不上非洲核心的激活时间了！” 陈墨的话像一盆冷水，浇在苏晚心头 —— 非洲核心的倒计时也只剩 20 小时，根芽强化汁液只能应对巴西一个，非洲和印尼的核心，还缺关键的叶芽汁液。
运输机终于在临时降落点着陆，刚打开舱门，一股带着腥气的淡紫色雾气就涌了进来 —— 是变异孢子雾，浓度比预期高 30%。顾沉舟的队员戴着防毒面具，举着 “红树粉末屏障” 在门口接应：“我们用红树粉末撒了一圈临时防护带，但孢子在不断渗透，最多能撑 2 小时，必须尽快赶到核心位置！” 苏晚跟着队员钻进雾中，脚下的泥土松软得像海绵，每一步都能踩出淡紫色的水渍 —— 是孢子与土壤水分结合形成的病毒液，沾到裤脚就会留下淡褐色的痕迹，防毒面具的滤毒罐开始发出 “滋滋” 的预警声。
穿过三道红树粉末防护带，终于抵达巴西核心所在的棉田 —— 地下两米处的金属壳已隐约可见，地面凸起一块半米见方的区域，上面刻着复杂的木棉纹密码锁，锁孔是绽放的木棉芽形状，与伊娃描述的一致。顾沉舟用探测仪扫描，屏幕上显示：“密码锁因变异孢子侵蚀，内部结构发生改变，需强化汁液浓度提升 50% 才能适配！”
“怎么提升浓度？我们只剩这些了！” 苏晚掏出密封管，管内的汁液只剩三分之二 —— 刚才的颠簸中，有少量渗出，被管壁吸收。陆叔的远程指导及时传来：“按图谱‘浓度强化法’！用亚马逊雨林的‘解毒藤’汁液混合，解毒藤含天然浓缩因子，能提升汁液活性！但解毒藤只长在沼泽深处，来回至少要 40 分钟，核心倒计时只剩 18 小时了！”
顾沉舟立刻派两名队员去沼泽找解毒藤，苏晚则蹲在密码锁旁，用无菌棉签蘸取少量强化汁液，轻轻涂抹在锁孔边缘 —— 淡红色的汁液接触到淡紫色的孢子痕迹，瞬间产生白色泡沫，泡沫消退后，锁孔的木棉纹竟微微发亮，露出隐藏的细小凹槽。“是‘共生凹槽’！” 苏晚突然想起图谱的批注，“原生种汁液与核心病毒接触，会激活凹槽内的共生因子，或许不用提升浓度，只要找到因子的触发点！”
就在这时，去沼泽的队员传来紧急通讯：“沼泽里有埋伏！是刚果的旧部，他们带着病毒喷射器，想阻止我们找解毒藤！” 顾沉舟脸色一变，刚要派兵支援，探测仪突然发出尖锐警报：“核心倒计时异常！从 18 小时跳到 12 小时！刚果旧部在远程加速！” 淡紫色的孢子雾突然变得浓稠，像潮水般向核心区域涌来，防护带的红树粉末开始失效，滤毒罐的预警声越来越急促。
“没时间等解毒藤了！按共生因子触发！” 苏晚咬咬牙，将密封管的汁液全部倒在锁孔的凹槽里，淡红色的液体顺着凹槽流淌，填满每一道木棉纹。几秒钟后，密码锁发出 “嗡” 的一声轻响，表面的淡紫色孢子痕迹渐渐消退，屏幕上的倒计时减缓到 10 小时 —— 初步触发成功！
可还没等众人松口气，核心的金属壳突然剧烈震动，屏幕上弹出一行红色警告：“检测到非授权激活（根芽≠叶芽）！启动自毁程序！倒计时 00:05:00！” 苏晚心里一沉，顾老夫人果然留了后手 —— 根芽汁液只能暂时触发，不是叶芽的 “正统” 汁液，就会引发自毁。
“陈墨！能不能黑进自毁程序？” 顾沉舟对着通讯器大喊，金属壳的缝隙里开始渗出淡紫色的病毒液，地面的水渍快速扩大，沾到的木棉根须瞬间枯萎。“不行！程序是离线加密的！只能从内部破解！” 陈墨的声音带着绝望，“印尼核心也开始加速了！安娜的团队被孢子雾堵在半路，至少要 6 小时才能到！”
苏晚突然盯着核心屏幕上的病毒数据，想起外婆图谱里的 “反向抑制”：“用原生种主株的根系样本！我们带的样本里有共生菌，把样本放进自毁程序的接口，共生菌能与病毒结合，反向压制自毁！” 顾沉舟立刻掏出之前留存的根系样本，苏晚用剪刀剪下一小块，塞进金属壳侧面的应急接口 —— 样本接触到病毒液的瞬间，发出淡绿色的微光，屏幕上的自毁倒计时开始以每秒 1 秒的速度减缓，从 5 分钟降到 4 分 30 秒、4 分钟……
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