艾菲斯一路谨慎前行,在穿越密林时顺手采摘了沿途可食用的树果与浆果来勉强充饥。他将其中一部分挑拣干净,收入储物戒指中,作为之后几日的食物来源。
不久后,他发现了一条蜿蜒穿过林间的小溪,溪水清澈见底,水流轻缓,四周静谧无声,未见魔物踪迹或爪印,在这魔物横行的森林中,如此安全的水源实属难得。艾菲斯精神一振,立刻决定在此稍作停留。
他从储物戒指中取出影跃狐的尸体,尽管早已预料,但当这残破躯体出现在眼前时,仍令人不适——皮毛焦黑,半边身体被火球术炸得支离破碎,血肉模糊,腥气扑鼻。他迅速动手,用匕首剥离出影跃狐体内的魔核。
这是一枚二阶空间系魔核,魔核呈椭圆晶石状,通体漆黑如墨,与大多数魔核外形相似,但表面蜿蜒着细密的紫色脉络,艾菲斯只敢短暂凝视,一旦注视超过数秒,便感到头脑一阵轻微眩晕,视线边缘出现短暂的重影与扭曲,仿佛空间在眼前微微褶皱。他立刻将其收入储物戒中。
随后,他俯身用随身携带的皮囊盛满溪水,仔细清洗匕首上干涸的血迹,接着又将暗影织纹长袍上的血渍反复搓洗,直到血渍尽数褪去。
考虑到当前环境极度危险,生火极易暴露位置引来魔物,而影跃狐的肉因严重烧焦,早已碳化变质,不仅难以下咽,甚至可能含有魔力残留毒素,加之尸体血腥味浓重,久留必生祸端。艾菲斯没有丝毫犹豫,将残尸丢弃在溪流中,尸体重重一沉,随即被水流裹挟而去,迅速消失在视野内。
一切痕迹清理完毕,艾菲斯最后环顾四周,确认无遗留之物后,重新收敛气息,调整行装继续赶路。
第三日中午,艾菲斯穿越了最后一片荆棘密林,终于抵达山脉的脚下,抬头望去,阳光笼罩着这片绵延起伏的山脉,山势层峦叠嶂,自脚下一路攀升至峰顶,整座山脉覆盖着浓密的原始森林,古木参天,枝叶交错,山道崎岖,碎石与树根盘结,踩上去发出轻微的脆响。
空气温暖而潮湿,带着草木蒸腾的芬芳,却又夹杂着一丝若有若无的腥气,令人神经不自觉地绷紧。正午的阳光虽盛,但林间阴影依旧深邃,仿佛随时可能出现魔物,只要越过这座山,便可转向东南,正式踏上通往米尔科拉斯堡的最后一段险途。
艾菲斯沿着陡峭的山脊一路攀行,脚踩碎石与盘结树根,每一步都小心翼翼。随着海拔升高,林木渐稀,风势也愈发凛冽,吹得衣袍猎猎作响,暮色渐沉,天边最后一抹残阳被厚重的云层吞噬,群山陷入深灰与墨蓝交织的阴影之中。
他已连续跋涉近十个小时,体力消耗巨大,但精神始终紧绷,凭借天赋,他数次提前察觉到潜伏在岩缝中的魔物,悄然绕行避让,未惊动任何存在,山顶也近在眼前。然而,黑夜降临,继续赶路无异于自寻死路,且自己的体力也几乎耗尽,需要先找到一个安全的地方休息。
艾菲斯放缓脚步,在山腰斜坡停下,他发现了一处天然岩穴:由两块巨大岩石交错堆叠而成,形成一个仅容一人蜷身而卧的狭小空间,背靠坚固岩壁,前方视野开阔,便于警戒。
他谨慎地展开感知,四周没有魔力波动,无爪痕,无粪便,亦无魔物近期活动的痕迹,他向着两块巨大岩石处慢慢移动。
就在此时,胸口的协会徽章忽然亮起一道极淡的黄光,是求援信号!那光芒微弱,闪烁不定。显然,信号来自探测范围的极限边缘,传输极不稳定。
艾菲斯迅速取下胸前的协会徽章,指尖轻抚表面符文,凝神查看,徽章内侧浮现出一道微弱却清晰的定位光点,这个徽章的定位距离最高只有一千米,通过方位角与距离测算,发出求救的光点是位于自己水平距离的一千米,也就是在山的另一侧。
要到达求救光点所在,就需要翻越这座山,再从另一侧下山到和现在的同一高度,虽然自己距离山顶并不远,但山脊背后的情况完全未知。
艾菲斯的天赋无法穿透厚重的岩体,山脉如同一道巨大的屏障,然而,此刻徽章却展现出截然不同的能力,尽管信号微弱,但它竟能跨越山岩的阻隔,将求援讯息从山体另一侧清晰传递过来。
这种信息传递居然不受地形遮蔽影响,只要在有效范围内,便能穿透岩石、密林,实现跨区域定位,某种程度上,这枚徽章在此刻展现出的定位价值,甚至超越了他引以为傲的天赋。
看着这个求救信号,艾菲斯的再次陷入思考中:求救者是奥卡特?奥卡特竟比自己更早抵达这座山?发出了求救信号应该是遇到了危险,难道是被魔物包围了?如果这样,自己不做准备前去可能也会遇到魔物围攻。
艾菲斯想到这个徽章还有通讯功能,既然不清楚状况,那便直接询问吧。
艾菲斯立刻在徽章上输入简短的回应密语,尝试建立双向通讯,指尖划过符文阵列,一道微弱的魔力脉冲悄然发出。
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