淮河岸边的初春，残雪尚未褪尽，河面上还浮着薄冰，可岸边的田埂上已有了新绿。一群穿着粗布衣裳的农人正在翻地，铁犁划破冻土，露出下面黝黑的泥土，散发出湿润的腥气。
“李大哥，听说了吗？南边来的官说了，这淮河两岸的地，也按人头分，咱们这些佃户，以后也能有自己的田了！”一个年轻汉子扶着犁，脸上满是兴奋。
被称作“李大哥”的老农直起腰，捶了捶酸痛的后背，望着远处顺天军的营帐，眼神复杂：“真能成？以前也听过不少好名声，可最后……还不是被地主老爷收回去？”
“这次不一样！”旁边一个瘸腿的老兵接过话头，他是从江南派来的乡正，军靴上还沾着泥，“咱们陛下是从苦堆里爬出来的，最懂咱庄稼人的难。他说了，地分下去就是自家的，谁也抢不走，官府还发种子、教新法子种占城稻，一年能收三季呢！”
老兵的话像颗定心丸，农人们的眼神亮了起来。他们祖祖辈辈在淮河两岸当佃户，被官府和地主压榨得喘不过气，“有自己的田”这五个字，是刻在骨子里的渴望。
沈言站在大营的了望塔上，望着岸边忙碌的农人，嘴角噙着笑意。打下江北后，他没有急着北进，而是先停了下来——军队需要休整，新占的土地需要安抚，更重要的是，要让淮河两岸的百姓相信，顺天军不是来劫掠的，是来给他们分土地、谋活路的。
“陛下，中原传来消息，朝廷在开封集结了重兵，还请了北边的蛮族骑兵助战，看样子是想在淮河跟咱们决战。”兵部尚书登上了望塔，手里捧着军情急报，脸色凝重。
沈言接过急报，目光扫过上面的字迹，眉头微蹙。蛮族骑兵是北方的劲敌，个个弓马娴熟，冲击力极强，以前朝廷都未必能调动，如今为了保住中原，竟不惜引狼入室。
“蛮族骑兵有多少？”
“约莫三万，领头的是蛮族的‘黑风王’，据说能开三石弓，战无不胜。”
沈言摩挲着下巴，指尖划过地图上的开封城。中原腹地平坦开阔，正是骑兵驰骋的好地方，蛮族骑兵加入，对顺天军的步战优势是个不小的考验。
“水师那边怎么样了？”他话锋一转。淮河支流众多，水路四通八达，控制了水路，就能掌握战场的主动权。
“水师已经封锁了淮河上下游，战船沿支流布防，保证粮道畅通没问题。”水师统领应声，“新造的二十艘‘破浪船’也入列了，船上装了三十门火炮，对付骑兵或许能用得上。”
沈言点头。火炮对付密集的骑兵冲锋效果显着，这是他从占城带回的西洋战法，如今正好派上用场。
“传旨。”他转身下塔，语气沉稳，“上三营沿淮河列阵，加固营垒，多挖壕沟，防备骑兵冲锋；下五营分兵驻守各州，确保后方安稳；让江南的农师带着占城稻种子，到淮河两岸指导耕种，春耕不能耽误。”
旨意一下，顺天军立刻行动起来。士兵们忙着挖壕沟、筑营垒，农师们带着种子和农具走进村庄，老兵乡正们挨家挨户登记人口、丈量土地。淮河两岸呈现出一种奇异的景象——一边是剑拔弩张的军营，一边是热火朝天的春耕，铁犁与剑，在这片土地上奇妙地共存。
李大哥和农人们分到了土地，还领到了占城稻种子。当他们看到农师演示“插秧法”，听说这稻子五十天就能收获时，终于彻底相信了顺天军的承诺。
“咱这辈子，也能有三季粮了！”李大哥捧着稻种，老泪纵横，转身就对儿子喊，“给我加把劲翻地！等收了稻子，咱也给军爷们送点新米！”
农人们的态度转变，让顺天军的粮草补给轻松了不少。以前靠劫掠，如今靠百姓主动支援，虽然数量不多，却让军队与百姓的关系变得紧密——这正是沈言想要的“安邦之基”。
一个月后，朝廷的大军与蛮族骑兵在开封城外汇合，号称五十万，旌旗连绵百里，朝着淮河压来。黑风王的蛮族骑兵尤为扎眼，他们穿着兽皮甲，骑着矮脚马，腰间挂着弯刀，脸上带着桀骜的狞笑，所过之处，百姓纷纷逃难。
“陛下，敌军先锋已到淮河北岸，黑风王派了使者，说要跟您‘单打独斗’，赢了就让咱们退回江南，输了……就要踏平淮河。”亲兵来报，语气里带着愤怒。
沈言正在查看新造的“拒马”——一种用硬木和铁棘制成的障碍物，专门用来阻挡骑兵。闻言冷笑一声：“蛮族匹夫，也敢叫嚣？告诉他，朕应战。”
柳丫急忙劝阻：“陛下，蛮族骑兵悍勇，单打独斗太冒险了！”
“冒险？”沈言拿起一支铁棘，掂量着分量，“这不是冒险，是告诉他们，顺天军的骨头有多硬。也让淮河两岸的百姓看看，跟着朕，不用怕任何人。”
决战定在三日后的淮河滩涂。
那日清晨，两岸挤满了人，顺天军的士兵列阵南岸，铠甲如林；北岸则是朝廷大军与蛮族骑兵，黑压压一片望不到头。
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