麻将散场，那清脆的洗牌声与牌友们或满足或失意的谈笑仿佛还萦绕在耳边，秦佩兰却已无心回味今日牌局的输赢。她的一颗心，如同被投入石子的湖面，涟漪层层，久久难以平静。方才牌桌上，珍鸽那看似随意，实则字字珠玑的几句话，像一把无形的钥匙，轻轻叩动了她心底那扇紧闭的、充满迷茫与焦虑的门。
她随着人流走出麻将馆，午后的阳光有些刺眼，照在旧上海这略显破败的街巷，将斑驳的墙影与零落的垃圾都勾勒得清晰无比。这与她精心维持的“花烟间”那看似浮华、内里却已开始腐朽的氛围，何其相似。她没有像往常一样径直回返那间承载着她欢笑与泪水的“风月楼”，而是脚步一转，向着珍鸽与老蔫那处不起眼的居所走去。
心中有事，脚步便也显得匆忙。她今日穿着一身藕荷色的缎面旗袍，外罩一件薄呢短外套，在这片平民聚居的区域显得有些格格不入。路过的几个街坊投来或好奇或探究的目光，秦佩兰也无心理会，她只想快点见到珍鸽，将满腹的愁绪与那隐约浮现的一线希望，尽数倾诉。
来到那扇熟悉的木门前，她深吸了一口气，抬手轻轻叩响了门环。门内很快传来脚步声，开门的是老蔫。他见到秦佩兰，黝黑朴实的脸上露出一丝恰到好处的惊讶，随即便是憨厚的笑容：“是秦老板啊，快请进。”他侧身让开，动作间带着火葬场工人特有的那种沉静与稳妥。
“叨扰了，老蔫哥。”秦佩兰微微颔首，迈步进了院子。这小院收拾得干净利落，几盆寻常花草点缀其间，透着一股寻常百姓家的安宁气息。这与秦佩兰所处的那个喧嚣、算计的环境截然不同，让她紧绷的心弦莫名松弛了几分。
“珍鸽在屋里哄随风午睡呢，”老蔫搓了搓手，引着她往正屋走，“您先坐，我去倒茶。”
“不必麻烦，”秦佩兰连忙摆手，压低声音，“我等等就好，别吵醒了孩子。”
正说着，里间的门帘被掀开，珍鸽轻手轻脚地走了出来，见到秦佩兰，她脸上并无意外之色，只是微微一笑，眼神清澈而通透，仿佛早已料到她此刻会来。她穿着一身半旧的蓝布褂子，头发在脑后松松挽了个髻，脂粉未施，却别有一种干净温婉的气度，与麻将桌上那个沉稳出牌、偶尔语出惊人的女子，形象重叠在一起。
“佩兰姐来了，”珍鸽的声音温和，“随风刚睡着，我们外间说话。”
两人在外间的方桌旁坐下，老蔫默默端来两杯温茶，便又退了出去，自顾自地去院子里收拾那些柴火，将空间留给了她们。
秦佩兰捧着微烫的茶杯，指尖感受着那点暖意，一时间竟不知该如何开口。她平日里的八面玲珑、长袖善舞，在此刻似乎都派不上用场。面对珍鸽那双仿佛能洞悉人心的眼睛，任何迂回与掩饰都显得多余。
珍鸽也不催促，只是静静地喝着茶，目光平和地落在秦佩兰略显憔悴的脸上。
良久，秦佩兰终于叹了口气，将那茶杯轻轻放下，发出“磕哒”一声轻响。“珍鸽妹子，”她抬起眼，眸中带着一丝难以掩饰的疲惫与挣扎，“不瞒你说，姐姐我……我这心里，乱得很。”
珍鸽点了点头，示意她继续说下去。
“我那‘花烟间’，你也知道，看着热闹，实际上……唉，”秦佩兰又是一声长叹，眉宇间染上愁色，“如今这世道，同行竞争得厉害，那些姑娘们的心思也越来越活络，难管束得很。还有……还有怀义他……”提到薛怀义，她的语气明显滞涩了一下，带着几分怨，几分无奈，或许还有一丝她自己都不愿承认的失望，“他只知道变着法儿地从我这里掏钱，今日说要打点这个，明日说要应酬那个，可真正遇到事情，半点主意也拿不出来。这摊子，里里外外，都快把我掏空了，身心俱疲。”
她顿了顿，像是下定了决心，身体微微前倾，压低了声音：“今日牌桌上，你点秀娥妹妹的那句‘人必自助而后天助之’，还有……还有你点我那句‘风月之地，亦可有清流’，姐姐我听着，心里头……像是被什么东西撞了一下。妹子，你跟我说句实在话，姐姐我现在这境况，难道就真的只能在这泥潭里，越陷越深，直到彻底沉下去吗？这‘清流’，又从何而来？”
秦佩兰一口气说完，胸口微微起伏，目光灼灼地盯着珍鸽，带着孤注一掷的期盼。她将自己最不堪、最无力的一面，赤裸裸地摊开在了这个相识不算太久，却莫名让她感到信任的麻友面前。
珍鸽静静地听着，脸上没有任何鄙夷或是惊讶的神色，只有一种深切的了然。她放下茶杯，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻划动，似乎在组织语言。午后的阳光透过窗棂，在她侧脸上投下柔和的光影，让她整个人看起来有种超然物外的宁静。
“佩兰姐，”她终于开口，声音不高，却异常清晰，“你既信我，问我，我便也说几句实在话。你这‘花烟间’，说到底，做的还是皮肉生意，倚靠的是姑娘们的青春颜色，招待的是三教九流的客人。此等营生，自古便是非多，根基虚浮，难以长久。更何况，如今这上海滩，此类场所层出不穷，若无一技之长，或是独特的吸引人处，迟早会被后来者淹没。”
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