运河之上，“铜镜”与“狴犴”的寒光斩断了严党走私的财路，户部衙署内，陈实带回的江南“挂名赋”、“篡改册”血泪控诉，也如同一柄淬毒的匕首，正蓄势刺向徐阶“温水煮蛙”的“阳谋迭代”。然而，就在这两条战线暗流汹涌之际，一场围绕着“天降祥瑞”的荒诞大戏，却率先在紫禁城深处、嘉靖帝最神圣的炼丹房内上演。严党被逼到墙角，祭出了压箱底的毒计——以假乱真的“祥瑞”政治秀！
钦安殿西侧，毗邻玉熙宫的皇家丹房，历来是紫禁城内最神秘、也最不容亵渎的禁地。平日里，这里终日紫烟缭绕，弥漫着硫磺、硝石、朱砂以及各种稀奇古怪矿植物燃烧混合的奇异气味。巨大的青铜丹炉如同沉默的神只，炉火终年不熄。道士们身着鹤氅，手持玉圭，步履轻盈，口中念念有词，营造出一种沟通天地、接引仙灵的玄奥氛围。
然而今日，丹房内的气氛却格外不同。炉火依旧熊熊，紫烟依旧氤氲，但侍立的道士们脸上却多了几分难以掩饰的紧张和一丝不易察觉的……茫然。丹房中央，原本放置丹鼎的紫檀高台上，临时布置起一个巨大的、覆盖着明黄锦缎的案台。案台四周，站着内阁首辅严嵩、次辅徐阶、户部左侍郎黄小满，以及几位被紧急召来的翰林院饱学之士和钦天监官员。所有人的目光，都聚焦在案台中央，一个由整块羊脂白玉雕琢而成的莲花宝座上。
宝座之上，静静地安放着一只同样由羊脂白玉制成的敞口玉碗。碗壁薄如蝉翼，近乎透明，碗内盛放着约半盏深、粘稠如蜜、色泽暗红近黑的液体。这液体在丹房特制的长明灯照射下，隐隐泛着一种妖异的、仿佛内蕴星光的深紫色光泽，散发出一股难以形容的、混合着铁锈与奇异甜香的古怪气味。
严嵩立于案前，须发如雪，面色却因激动而泛着异样的红光。他手持一份用金粉书写的奏疏，声音因刻意拔高而显得有些尖利，带着一种殉道者般的狂热：
“陛下！天佑大明！洪福齐天！此乃天降祥瑞，‘紫微麒麟血’！”
“麒麟血”三字一出，丹房内响起一片压抑不住的吸气声。翰林学士们瞪大了眼睛，钦天监官员伸长了脖子，连徐阶的眼中都掠过一丝极深的讶异。
“此宝血，”严嵩的声音回荡在寂静的丹房，每一个字都敲在众人心坎，“乃臣之犬子世蕃，于东海蓬莱仙岛附近，偶遇仙缘，得遇一头通体紫金、足踏祥云的异兽麒麟！此兽感念陛下诚心修道、泽被苍生，遂以角刺破前蹄，赐下这碗蕴含天地至阳至纯精气的‘紫微麒麟血’！”
他深吸一口气，将奏疏举过头顶，朝着御座方向深深跪拜下去：“此血神异非凡！臣等已请多位得道高士验看，皆言其蕴含无穷生机，乃炼制‘九转还魂丹’不可或缺之无上宝引！若以此血入丹，辅以陛下真龙之气，必能丹成九转，陛下服之，可霞举飞升，寿与天齐！此乃上苍昭示，陛下道成，大明国祚永昌之兆啊！”
嘉靖帝高坐于丹房深处特设的御座之上。他并未穿着龙袍，而是一身玄色绣金云纹的道君常服，头上也只简单束着道髻。连日来沉迷于乾清宫水晶沙盘“管理员”视角的他，此刻脸上带着一种奇异的混合表情——既有对“祥瑞”本能的渴望与激动，又有一丝被“铜镜扫码”和江南“挂名赋”等烦心事扰动的疑虑，以及那“管理员”身份带来的、对“数据”和“真相”近乎偏执的探究欲。严嵩那番天花乱坠的说辞，并未让他像往常一样立刻龙颜大悦。
“紫微麒麟血？”嘉靖帝的声音带着一丝探究的沙哑，目光如同实质的探针，刺向那碗暗红色的液体，“严卿，此血…当真无误？蓬莱仙岛，虚无缥缈；麒麟神兽，更是上古传说。此血来历，可有实证？”
“陛下明鉴！”严嵩早有准备，立刻呈上一份由数位“德高望重”的道士联名签署的“验血法牒”，上面用朱砂画满了玄奥的符咒，“此乃龙虎山张天师座下高徒、茅山宗掌教真人、以及崂山清微观主联名出具的‘验血真符’！三位真人皆以本命精血为引，施展‘通灵溯源’大法，确证此血蕴含至阳麒麟精魄，绝无虚假！若有虚言，甘受五雷轰顶之劫！”
这份由“权威”背书的“法牒”，分量极重。翰林学士和钦天监官员们看着上面那些令人眼花缭乱的符咒和高人的署名，脸上敬畏之色更浓，纷纷点头。丹房内的气氛，瞬间被推向了祥瑞降临、陛下得道的狂热边缘。
就在这时，一个平静得近乎突兀的声音响起：
“陛下，臣观此‘麒麟血’，色泽暗沉，凝滞不畅，隐有…阴晦之气缠绕。恐非纯阳至宝。”
声音不大，却像一盆冰水，瞬间浇灭了丹房内刚刚升腾起的狂热。所有人的目光，“唰”地一下，聚焦在说话之人——黄小满身上。
严嵩猛地抬头，眼中厉色一闪，随即化为被冒犯的悲愤：“黄侍郎！你…你竟敢质疑天师法牒？质疑天降祥瑞？！此乃亵渎神明！其心可诛！”
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