朔风掠过已然成型的镇虏堡，卷起地上的浮雪，打在青灰色的墙面上，发出细碎的沙沙声。堡寨如同一头匍匐在边境线上的多刺巨兽，沉默地注视着北方苍茫的原野。自上次试探性进攻撞得头破血流之后，俺答汗的鹰骑便收敛了锋芒，边境线上呈现出一种暴风雨来临前的、异样的平静。
但这种平静，并未让堡内守军有丝毫松懈，反而更像是一张缓缓拉开的弓，绷紧了所有人的神经。守备李振雄每日巡防的次数愈发频繁，棱堡凸角上的哨兵眼神也愈发锐利。他们知道，那位雄踞草原的霸主，绝不会轻易咽下这口气。明刀明枪的强攻受挫，接下来，恐怕就是暗处的较量了。
这一日，天色灰蒙，铅云低垂。通往镇虏堡的官道上，远远行来一支小小的驼队。约莫七八匹瘦骆驼，驮着些皮货、盐块和零散的药材，跟着五六个风尘仆仆、穿着混杂了蒙汉风格的皮袍的商人。为首的是个四十来岁的汉子，面色黧黑，眼角有着常年被风沙刻出的深纹，自称姓巴，名特尔，言谈举止带着边地商人特有的圆滑与谨慎。
他们被巡哨的骑兵拦在了堡外一里处的卡哨。
“军爷，行个方便，”巴特尔操着带些蒙古腔调的汉话，陪着笑脸，从怀里掏出皱巴巴的路引和税单，“小的是从归化城那边过来的，带些粗货，想换点茶叶布匹。听说这边新起了个大堡，人多，生意好做，就绕道过来碰碰运气。”
值守的小旗仔细查验着路引，纸张、印鉴都看不出太大问题，归化城（库库和屯）如今确实是蒙汉杂处、商旅往来之地。但他并未立刻放行，而是按照堡内新近下达的严令，开始了盘问。这盘问，并非简单的“从哪里来，到哪里去”，而是极其琐碎，甚至有些古怪。
“归化城西街口，那家卖奶疙瘩的老铺子，招牌是什么颜色的？”小旗面无表情地问。
巴特尔愣了一下，随即笑道：“军爷您这可问着了，那家铺子招牌旧得很，漆都掉差不多了，依稀能看出是块蓝底子。”
“城里最大的喇嘛庙，正殿门朝哪个方向开？”
“这个……自然是朝南开的，佛祖也得晒太阳不是？”巴特尔对答如流，神色自然。
小旗又问了几句关于归化城集市、水井位置的细节，巴特尔都一一答上，甚至还能说出一些只有常驻居民才知晓的趣闻轶事。他的表现，几乎无懈可击。
然而，当小旗看似随意地转换了话题，问起沿途经过的几个小村落今年的收成，某个岔路口新增的界碑模样时，巴特尔的回答虽然大体不差，却在一些极其细微的、若非真正在当地生活劳作绝难留意的地方，出现了一丝几乎无法察觉的迟疑和含混。
比如，他记得某个村子种的是粟米，却说不清村头那棵老槐树具体在哪家地头；他知道新增了界碑，却对界碑上除了官衔之外，是否刻有工匠的名字毫无印象。
这些小到不能再小的破绽，被值守小旗一丝不差地记录了下来，连同路引一起，迅速呈报给了守备李振雄。李振雄不敢怠慢，立刻找到了正在棱堡核心区域检查新刻“技术摘要”石板的小满。
“大人，今日来了支商队，路引无误，对归化城也颇为熟悉，但……”李振雄将记录递给小满，指出了那几个细微的疑点。
小满看着记录，脸上没有任何意外的神色。他放下手中的石板，淡淡道：“果然来了。”
这套繁琐的“身份验证机制”，正是他结合了后世的安全审查理念和这个时代的实际情况，特意为镇虏堡设计的。其核心不在于证件真伪——那太容易伪造——而在于对“本地风土人情”这种需要长期浸润才能掌握的、几乎无法快速伪装的“知识”的盘问。就像验证一个用户是否拥有某个系统的长期“访问权限”，光有密码（路引）不够，还得能回答出只有老用户才知道的“安全问题”（生活细节）。
“带那个巴特尔进来，我亲自见见。”小满吩咐道，“其他人，控制起来，分开询问同样的问题。”
片刻后，巴特尔被带到了堡内一间用作临时会客的土坯房里。小满屏退了左右，只留下李振雄在侧。
“巴特尔掌柜，”小满看着对方，语气平和，仿佛只是寻常闲聊，“一路辛苦。听说你对归化城很是熟悉？”
巴特尔连忙躬身：“不敢当，混口饭吃，常来常往罢了。”
“哦？”小满端起粗糙的陶碗，喝了口水，似是不经意地问道，“我前年也曾路过归化，记得城西有片胡杨林，林子里有眼泉，泉水甘甜，不知如今那泉水还旺不旺？”
巴特尔眼神微微一凝，随即笑道：“大人记性真好！那泉水还在，只是近几年雨水少，水量不如从前了，但依旧比井水甜些。”
小满点点头，不再追问泉水，转而叹道：“这堡子新建，什么都缺，尤其这补给，真是头疼。你们商人消息灵通，可知道这周边，有没有什么不为人知的小路，或者废弃的通道，能悄悄运些物资进来？价钱好商量。”
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