早朝散去不过一个时辰，和珅便带着一身朝露气息，急匆匆赶往养心殿。他那身石青色蟒袍下摆扫过汉白玉栏杆，留下一道急促的残影，与往日从容不迫的模样判若两人。
养心殿暖阁内，乾隆正临窗翻阅奏折，案头的龙涎香袅袅升腾，混着窗外飘入的柳絮清香，氤氲出几分闲适。听到脚步声，乾隆头也未抬，淡淡道：“和珅，何事这般急着求见？”
和珅推门而入，“扑通”一声跪倒在地，蟒袍上的金线在光影中晃动，竟透着几分狼狈。他连连叩首，声音带着刻意压抑的急切：“启禀皇上，臣有十万火急之事禀报，关乎江南数省安危，关乎大清国本！”
乾隆放下朱笔，抬眼望去，见和珅额角沁出细汗，神色凝重，不似作伪，便沉声道：“起来回话。江南究竟出了何事？”
和珅起身时不忘整理衣襟，躬身向前半步，语气愈发沉郁：“皇上，方才散朝后，臣接到江南织造署八百里加急密报。苏州府一带，反清复明的‘光复会’聚众作乱，已然攻占了昆山县城，杀官夺粮，声势浩大。更有甚者，他们勾结了太湖水面的水匪，截断了漕运粮道，扬言要直捣江宁府！”
乾隆眉头骤然拧紧，指尖在案上轻轻敲击，沉声道：“光复会？前几年不是已经剿杀过一批了吗？怎会死灰复燃，还闹出这般动静？”
“皇上有所不知，”和珅眼中闪过一丝阴鸷，顺势奏道，“这光复会余孽潜伏多年，暗中勾结地方恶霸与江湖匪类，势力早已今非昔比。此次他们趁江南漕运繁忙之际突然发难，显然是早有预谋。密报中说，昆山县城破之后，县令全家遇害，库房官银被劫掠一空，城外粮仓也被付之一炬。周边州县的百姓人心惶惶，不少人都弃家逃难，若是再不加紧镇压，恐怕会引发连锁反应，波及整个江南！”
他顿了顿，见乾隆面色愈发凝重，便趁热打铁道：“江南乃大清赋税重地，漕运更是京师命脉。如今粮道被断，不仅江南百姓要受饥馑之苦，不出三月，京师的粮食储备也将告急。更危险的是，光复会四处散布谣言，蛊惑民心，说什么‘朱明复归’，若是让他们站稳脚跟，恐怕会有更多不明真相的百姓跟风附和，到时候局面就难以收拾了！”
乾隆站起身，在暖阁内踱了几步，龙靴踏在金砖上，发出沉闷的声响。他目光沉沉地望向窗外，沉声道：“江南绿营兵何在？江宁将军为何不即刻出兵镇压？”
“皇上有所不知，”和珅叹了口气，语气中带着几分无奈，“江南绿营兵久疏战阵，军纪涣散，早已不复当年之勇。光复会此次作乱，挑选的都是精壮悍匪，又配备了不少火器，绿营兵根本抵挡不住。至于江宁将军，他麾下虽有八旗劲旅，但分散在各州府驻守，一时难以集结。密报中说，江宁将军已派快马求援，请求朝廷速派精锐部队南下，否则昆山失守只是开端，后续恐怕会有更多州县沦陷。”
乾隆停下脚步，神色愈发凝重。他深知江南的重要性，若是江南大乱，不仅赋税受损，漕运中断，更可能引发连锁反应，动摇大清的统治根基。他看向和珅，沉声道：“依你之见，此事该如何处置？”
和珅心中一喜，知道时机已到，但面上依旧保持着忧国忧民的神色，躬身道：“皇上，事到如今，唯有速派得力大臣统兵南下，方能平息叛乱，恢复漕运。只是，统兵之人必须是皇上信得过、有谋略、能震慑军心之人。否则，若是派去的人能力不足，不仅平不了乱，反而可能让局势愈发恶化。”
乾隆点了点头，沉吟道：“你说得有道理。只是，朝中能担此重任的大臣，寥寥无几。刘墉、王杰等人虽清正刚直，但不善用兵；徐庆超掌管内务府与玄甲卫，京师防卫离不开他。放眼朝堂，竟一时难以找到合适的人选。”
和珅见乾隆已然落入圈套，便上前一步，语气诚恳道：“皇上，臣虽不才，但蒙皇上恩宠，身居高位，理应为皇上分忧，为大清尽忠。若是皇上信任，臣愿自请前往江南，统兵镇压叛乱，恢复漕运秩序！”
乾隆闻言，眼中闪过一丝诧异，随即沉吟起来。他知道和珅善于理财，也会逢迎，但从未见过和珅领兵打仗。让一个文臣统兵南下，是否妥当？
和珅看出了乾隆的疑虑，连忙补充道：“皇上，臣虽未曾领兵，但自幼熟读兵法，对排兵布阵也略知一二。更重要的是，臣在江南经营多年，对当地的风土人情、官场情况都颇为熟悉，与江南不少官员也有交情，这有助于协调各方力量，共同平叛。再者，此次叛乱事关重大，臣身为军机大臣，理应挺身而出，为皇上分忧解难。只要皇上肯给臣这个机会，臣定当竭尽所能，早日平定叛乱，将光复会余孽一网打尽，恢复江南的安宁与漕运的畅通！”
他顿了顿，又道：“臣知道，领兵打仗非同小可，若是稍有不慎，便会酿成大祸。因此，臣斗胆恳请皇上，赐臣节制江南所有军政大权，包括绿营兵、八旗劲旅以及地方文武官员。唯有如此，臣才能统一调度，不受掣肘，尽快平定叛乱。”
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