紫禁城养心殿偏殿，烛火如豆，映得案上一卷素轴光影摇曳。刘墉身着藏青锦袍，须发皆白却脊背挺直，指尖轻抚画轴边缘，纸上灾民枯槁的面容仿佛仍在眼前。殿外檐角铜铃轻响，伴着夜露滴落的声响，更显长夜寂寥。
“大人，子时已过，薛侍卫的信使怕是要天亮才到。”书童砚生端来一杯温茶，低声劝道，“您已伏案三日，不如歇息片刻，待天明再料理公务。”
刘墉摇头，目光仍锁在画轴上：“京郊百姓度日如年，每一刻都有人在生死边缘挣扎，我怎能安歇？”他拿起案上的朱笔，在密折末尾重重添上一笔，“这画轴便是最锋利的刀，今日朝堂之上，我定要借它剖开这层层贪腐黑幕。”
话音刚落，殿外传来细碎的脚步声，徐庆超掀帘而入，神色凝重：“刘大人，皇上已移驾太和殿，和珅大人与诸位大臣也已在殿外等候。只是……”他顿了顿，压低声音，“和珅大人方才在朝房召见了顺天府尹的幕僚，两人密谈了近一个时辰，怕是已做了手脚。”
刘墉眼底寒光一闪，将画轴卷起收入锦盒：“该来的总会来，他纵有千般算计，也抵不过百姓的累累白骨。徐总管，烦请引路。”
太和殿内，龙涎香袅袅，文武百官分列两侧，气氛肃穆得近乎凝滞。乾隆端坐龙椅，脸色沉如寒潭，昨日围场所见的画轴图景仍在脑海中盘旋，想起那些无碑新坟与孩童枯瘦的手掌，心中便怒意难平。
和珅站在百官之首，身着石青蟒纹朝服，腰间玉带佩玉已换了一枚成色更足的暖玉，行走间碰撞声清脆却不刺耳，恰到好处地掩饰着他内心的波澜。他眼角余光扫过殿门，见刘墉捧着锦盒缓步而入，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
“臣刘墉，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”刘墉躬身行礼，声音沉稳有力，“臣今日有要事启奏，关乎京郊数十万百姓性命，请皇上容臣当面呈禀。”
乾隆抬手：“平身，你有何话直说，朕听着。”
刘墉起身，将锦盒置于殿中案上，缓缓展开画轴。随着素绢舒展，一幅惨绝人寰的图景再次呈现在众人眼前：永定河畔，草棚歪斜，饿殍遍地，几个衣衫褴褛的孩童正争抢半块发霉的窝头，远处新坟垒垒，乌鸦盘旋，画角题着“永定河灾图”五个小字，笔锋沉郁，似含血泪。
百官之中响起一阵低低的惊呼，有人面露不忍，有人暗自咋舌，更有几个与和珅交好的官员脸色微变，下意识地避开乾隆的目光。
“皇上，此图乃臣派画师亲赴京郊所绘，每一笔每一划皆为实情。”刘墉指着画轴左侧，“此处便是大兴县地界，画师亲眼所见，县吏将朝廷调拨的白米换成发霉的陈粮，每石只给百姓三成，其余尽数变卖私吞。”他又指向右侧，“这里是宛平县，赈灾药材被县吏以次充好，干枯的草药毫无药效，染病百姓只能束手待毙，画中这位老妇，便是因无药可医，在画师落笔时气绝身亡。”
乾隆的手指紧紧攥着龙椅扶手，指节发白，殿内静得能听到他粗重的呼吸声。
和珅上前一步，躬身道：“皇上，刘大人此言未免太过绝对。画轴虽画得逼真，却终究是画师一家之言，难保没有夸大其词之嫌。顺天府尹已上表自陈，称赈灾事务繁杂，下属县吏偶有疏忽在所难免，他已下令整改，现将剩余物资尽数发放，百姓灾情已有所缓解。”
“有所缓解？”刘墉冷笑一声，转身直视和珅，“和大人怕是不知，就在昨日，臣派去京郊的亲信还传回消息，大兴县吏不仅未整改，反而变本加厉，竟将朝廷新拨的棉衣换成单薄的麻衣，寒冬腊月，百姓穿着这样的衣服，与裸身受寒何异？”他从袖中取出一叠纸笺，“这是三百余户百姓的联名手印，还有部分县吏克扣物资的账目抄录，桩桩件件，皆有实证，和大人若不信，可亲自过目。”
和珅心中一凛，他没想到刘墉竟准备得如此充分，连账目都拿到了手。他定了定神，笑道：“刘大人素来严谨，想必不会妄言。只是这些账目是否属实，还需细细核查，毕竟县吏之中难免有宵小之辈，假借赈灾之名行贪腐之事，嫁祸上官也未可知。”他话锋一转，“臣以为，此事当交由顺天府尹协同都察院彻查，一来顺天府尹熟悉地方事务，二来都察院专司监察，定能查明真相。”
刘墉立刻反驳：“和大人此言差矣！顺天府尹监管不力，本身便难辞其咎，若让他参与彻查，岂不是让他自导自演？臣举荐御史钱峰主查此案，钱御史刚正不阿，铁面无私，定能不徇私情，还百姓一个公道。”
百官之中，钱峰出列躬身：“臣愿往！若蒙皇上恩准，臣定当彻查到底，绝不放过任何一个贪腐之辈。”
乾隆沉吟片刻，目光在刘墉与和珅之间流转。他知晓刘墉所言句句在理，却也明白和珅在朝中势力庞大，贸然动他举荐之人，恐引发朝堂动荡。再者，顺天府尹虽有过错，但未必牵涉核心，若真如和珅所言，是下属县吏作乱，倒也不必大动干戈。
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