张文光接到唐继尧的命令时，已集结了两千人的队伍，正准备向双柏进发。他不甘心就此放弃清剿，却又不得不服从命令，只能先派人与杨天福接触。可杨天福的条件越来越苛刻：不仅要释放家属、保留匪部编制，还要官府提供两百支步枪、十挺机枪、五万发子弹和五十担粮食。谈判陷入僵局，唐继尧每天都被外国领事的催促电话逼得焦头烂额，最终只能下令：“武力营救，务必确保人质安全！”
11月20日，张文光亲自带队，两千官军向双柏深山进发。可队伍刚进入山林，就遭遇了麻烦——山道狭窄，队伍只能排成一列前进，杨天福的匪兵从山上推下滚石，用步枪扫射，官军死伤惨重。张文光想派兵从两侧迂回，却发现两侧的悬崖根本无法攀爬，只能硬着头皮冲锋。
战斗持续了两天两夜，官军发起了十多次进攻，都被匪兵打了回来。更糟的是，山里的雾气越来越浓，能见度不足十米，官军的土炮根本无法瞄准，反而误伤了不少自己人。杨天福则躲在暗处，让人质站在最前面，官军投鼠忌器，根本不敢放手攻击。11月22日，张文光见伤亡已达三百多人，人质却毫无营救希望，只能下令撤退。
当官军狼狈地退出双柏深山时，杨天福在山顶哈哈大笑：“张文光，唐继尧，想剿我？再练十年吧！”他让人把官军丢下的武器捡回来，又给唐继尧捎去话：“三天内不答应我的条件，就先杀一个英国人！”
张文光回到大理后，又气又急，一病不起。唐继尧则在昆明焦头烂额，一边应付外国领事的压力，一边派人继续与杨天福谈判。1914年11月底的滇西，寒风刺骨，双柏深山里的匪患像一块巨石，压得官府喘不过气来。而杨天福握着手里的“人质筹码”，俨然成了滇西真正的“山大王”。这场剿匪之战，终究以官军的惨败告终。
1914年10月，昆明的雨带着深秋的凉意，淅淅沥沥打在云南督军府的青石板上。龙云刚从滇西视察回来，一身军装还沾着泥点，便径直走进了唐继尧的办公室。此时的他已是滇军第二团团长，因作战勇猛、处事干练，深得唐继尧信任，是督军府里少见的“红人”。
“志舟（龙云字），滇西的情况如何？”唐继尧放下手中的电报，指了指对面的椅子。龙云坐下，接过侍从递来的热茶，眉头微蹙：“回督军，杨天福匪患未除，又劫持了外国人质，双柏深山易守难攻，张文光都督的队伍损失不小。更棘守的是镇南——李龚磊死后，保安团群龙无首，现在仅有楚阳的三营200多人维持了。其他一营二营在李龚磊受伤后，战死的战死逃跑的逃跑现在仅仅剩下四五十人两人。属于群龙无首。镇南是滇西通往昆明的要道，再不派得力干将情去县保安团坐镇，重新编练保安团。恐生变数。”
唐继尧叹了口气，手指轻轻敲击桌面：“我也正愁此事。李龚磊是个草包，死不足惜，可镇南保安团不能没人管。你在滇西熟人多，可有合适的人选推荐？”
龙云心里早有盘算，却没有立刻开口，而是端起茶杯抿了一口，似乎在斟酌措辞：“督军，人选倒有一个，只是年纪稍轻，怕您觉得不稳妥。”“哦？是谁？”唐继尧来了兴趣。“镇南的楚阳，是我讲武堂的同窗。”龙云缓缓说道，“您或许有印象，1912年那届的，年纪最小，训练时总拖后腿，可性子倔得很，认定的事绝不放弃。”
他顿了顿，话锋一转：“这两年他在镇南办工坊，建厂房，不仅能产卷烟、农具，化肥，洋火，洋灰。可他升营长才半年不到虽然练了一个营200多号人。恐怕也顶不了多少事。但胜在纪律严明，比那些临时招募的保安团强多了。去年水富县县长敲诈他的商队，还是我帮他解的围
唐继尧皱了皱眉：“楚阳……我记得他，才十八九岁吧？镇南地处交通要道。局势复杂，他镇得住吗？”“督军放心，他虽年轻，却很有章法。”龙云连忙补充，“镇南的彝寨头人阿木阿其跟他称兄道妹，乡绅们也买他的账——他工坊的‘滇南’烟在昆明都畅销，给镇南带来不少好处。而且他熟悉当地山地，对付杨天福的匪兵，比外调来的军官更有优势。”
唐继尧沉默了片刻，似乎在权衡。龙云见状，又加了一句：“现在滇西缺的就是能干事、肯干事的人。李龚磊的旧部本就松散，换个外人来，未必能服众，反而容易生乱。楚阳在镇南有根基，又有彝寨支持，正好能稳住局面。再说，他是讲武堂出来的，跟咱们是自己人，比那些前清留任的老油条可靠得多。”
这番话正说到唐继尧的心坎里。他深知滇西局势复杂，外来军官难以立足，楚阳既有本地根基，又有龙云担保，确实是个合适的人选。“你说的有道理。”唐继尧点了点头，“只是他毕竟年轻，骤然接手保安团，怕是会有人不服。”“督军放心，我会帮他打点。”龙云立刻接话，“我这就给镇南的乡绅和张文光都督发电报，让他们联名推荐，再让楚阳自己写份述职报告，表明心意。”
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