永乐十四年，西洋海域风涛万里，浪涌如奔雷。“清和号”巨舰如一条青色蛟龙，破开晨雾，稳稳泊在三角礁附近的海域。木质甲板被夜露浸润得泛着微光，船舷两侧的铜炮泛着冷硬的金属光泽，炮口隐在帆布之后，似蛰伏的猛兽。
郑和身着藏青色官袍，腰间系着嵌玉蹀躞带，手持那枚特制的望远镜——镜筒末端刻着“永乐通宝”的字样，边缘被岁月磨得光滑温润。他站在艏楼之上，海风掀起袍角，猎猎作响。望远镜的镜片透过沉沉夜色，将远处三角礁的轮廓清晰映在眼中，礁岩在月光下泛着青灰色的冷光，似潜伏在海中的巨兽獠牙。
“大人。”身后传来轻缓的脚步声，郑海一身劲装，腰佩环首刀，脚步沉稳地走到郑和身后，声音压得极低，“被俘的十八名海盗已尽数押在底舱，周老大带着老水手陈二、李满守在舱门，三人轮换着盯梢，连口热茶都没敢多喝。”
郑和缓缓转过身，目光落在郑海身上。这位跟随自己两次下西洋的副将，脸上还带着昨日海战的痕迹——左额角贴着一块青色的药布，那是被海盗的飞箭擦伤留下的。“明日天微亮时，你亲自去审那三个头目。”郑和的声音温和却带着不容置疑的威严，“重点问两桩事：一是黑鹰在黑鲨岛的布防，兵力多少、火炮位置、有无暗哨；二是珊瑚岛‘宝贝’的具体传闻，是金银珠宝，还是其他要紧物事。”
他顿了顿，指尖轻轻摩挲着望远镜的边缘，又补充道：“让马欢跟着你。他常年研究南洋风土，懂闽南方言、爪哇语，甚至能说几句暹罗话。这些海盗多是南洋海域的惯犯，说不定会用方言串供，马欢在旁，或许能听出破绽。”
“末将明白。”郑海抱拳应下，刚要转身离去，就见甲板尽头传来一阵急促的脚步声。李四端着一个粗瓷碗，碗里盛着冒着热气的绿豆粥，脚步踉跄地跑过来，少年脸上还带着未脱的稚气，额头上沁着细密的汗珠。
“大人，郑大哥。”李四停下脚步，有些腼腆地把粥碗递向郑和，“老周师傅在后厨熬的绿豆粥，加了些红糖，说夜里海风凉，喝碗热粥能暖身子。”他的手微微颤抖，粥碗边缘溢出几滴滚烫的粥汁，落在手背上，却浑然不觉。
郑和接过粥碗，暖意顺着瓷碗传到指尖，又慢慢漫进心底。他看着李四冻得发红的耳朵，温声道：“辛苦你了。也去喝一碗，早些回舱休息，明日还要跟着周老大学习如何操控船弩，可不能打盹。”
“哎！”李四用力点头，眼睛亮闪闪的，捧着另一碗粥，脚步轻快地跑向船尾的水手舱。夜色中，他的身影很快消失在帆布的阴影里。
夜半三更，甲板上的灯笼被海风吹得左右摇晃，昏黄的光在舱门上投下斑驳的光影。周老大靠在底舱的舱门旁，后背贴着冰凉的木板，耳朵紧紧贴着门板。他年近五十，脸上刻着海风留下的深纹，左手握着一把磨得锃亮的腰刀，刀柄上的缠绳被汗水浸得有些发黑。
身旁的老水手陈二靠在墙角打盹，头一点一点的，嘴角还挂着细微的鼾声。周老大轻轻推了推他的胳膊，声音压得极低：“里面有动静，别睡了，警醒着点。”
陈二猛地睁开眼，瞬间清醒过来，握紧了腰间的短斧。话音刚落，底舱里就传来一阵沉闷的响动，紧接着是海盗粗哑的嘶吼：“放我们出去！我黑鹰大哥很快就会来救我们！等他来了，把你们这些官船的人都砍了喂鱼！”
周老大沉声道：“老实点！再吵一句，现在就把你们绑到船舷上，让夜里的鲨鱼尝尝鲜！”他的声音不高，却带着常年在海上讨生活的狠厉。舱内的动静瞬间小了下去，只剩下零星的咒骂声，隔着门板，模糊地传了出来。
周老大依旧不敢放松，目光警惕地盯着舱门的铜锁。他跟着郑和走了两趟西洋，从苏门答腊到古里，见多了海盗的诡计——有的装死逃脱，有的用指甲扣挖木板，还有的甚至会咬断自己的手腕挣脱镣铐。这些人都是刀头上舔血的亡命之徒，绝不可能乖乖待着。
天刚蒙蒙亮，海面上泛起一层薄薄的青灰色，雾气像轻纱一样笼罩着海面。马欢被甲板上的动静吵醒，他揉着眼睛从船舱里走出来，身上还穿着单薄的里衣。只见赵虎正指挥着五六个水手搬运木板，这些木板都是昨日海战中换下的旧料，被打磨得平整光滑。王福和狗剩已经在船尾忙活开了，王福蹲在地上，手里拿着墨斗，在木板上弹出笔直的墨线；狗剩则握着刨子，卖力地刨着木板边缘，木屑像雪花一样落在甲板上。
“马小子，快起来穿衣裳！”赵虎朝他喊，声音洪亮如钟，“刘先生刚来看过，说今日海上湿度大，辰时过后可能起浓雾，让咱们把甲板上的救治点再往前挪挪，离船舷近个两丈远，万一有人落水或是受伤，抬过来也省些功夫。”
马欢连忙跑回船舱，套上青色的外衣，刚系好腰带，就见孙六抱着一个厚厚的账本，脸色发白地跑过来，脚步慌乱，差点撞到桅杆上。“马大哥，不好了！出大事了！”孙六的声音带着颤抖，“仓库里少了一小罐火油，我早上清点的时候发现的，锁是好的，火油却没了！”
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