地球科学研究院地下七层的超净实验室里，陈文秀站在透明的隔离墙前。
隔离墙内，一台来自银河共和国的“高阶纳米机器人制造设备”正在安静运转。
它外形呈流线型，表面是哑光银灰色，没有任何接缝或按钮，仿佛一块完整的金属雕刻而成。
“开始演示。”陈文秀下令。
科研主管李博士点头，在控制面板上输入指令。
设备内部亮起微弱的蓝光，无数细微的光点在核心区域闪烁。
十分钟后，设备侧面的出口打开，一小撮银灰色的粉末被机械臂取出。
“这就是共和国的标准工业纳米机器人，单个尺寸80纳米，比我们最好的产品小了三倍。”李博士将显示屏幕转向陈文秀，“您看性能对比。”
屏幕上列出两列数据。左边是地球自产纳米机器人的参数，右边是刚制造出的样品数据。
“运动速度提升400%，能耗降低60%，集群智能决策速度快了整整七倍。”李博士声音有些干涩，“最关键的是，它们使用的超级元素复合材料，我们至今无法破解。”
陈文秀走近一步，目光锁定在材料结构分析图上。
“对方在超级元素的晶格排列上有了突破性进展。”她轻声说，“我们的星环能合成相同的元素，却做不到这样的分子级精确组装。”
实验室里一片寂静。来自全球顶尖纳米科技团队的二十多位研究员，都低下了头。
五年前，地球加入银河共和国时，很多人曾天真地认为将迎来技术的飞跃。
现实却给了他们一记重拳——共和国的核心科技，仍然对地球严密封锁。
这台纳米制造设备，是地球用三年产的百分之三十的反物质能源换来的。
而它，还只是共和国两百年前就淘汰的型号。
“我们有什么进展？”陈文秀转向李博士，语气平静。
“在三个方面有了突破。”李博士连忙调出新的数据，“第一，我们成功复制了它的能源系统，虽然效率只有原装的百分之七十。第二，我们改进了它的散热结构，使连续工作时间提升了百分之二十。第三…”
“第三，”陈文秀接过他的话，“我们利用星环合成器，制造出了三种新型的超级元素合金，性能接近它所用的材料。”
李博士惊讶地看着她。
陈文秀微微一笑：“沈秘书，把三号实验室的报告调出来。”
站在她身后的沈若芸点头，手指在空中轻点，全息屏幕上立刻显示出新的数据。
“一周前，星环合成器在尝试第188种元素组合时，偶然产生了这三种新合金。”陈文秀走向控制台，调出分子结构图，“它们的性能，分别是共和国标准材料的百分之八十五、百分之九十一和百分之九十五。”
实验室里响起一阵低低的惊叹。
“但是成本…”李博士看着数据，眉头紧锁。
“目前是共和国同类产品的一千二百倍。”陈文秀坦然承认，“但这是突破。沈秘书，从今天起，协调星环百分之三十的计算资源，专门优化这三种合金的合成工艺。”
沈若芸迅速记录：“明白，陈长官。”
陈文秀环视在场的每一位研究人员。
“共和国卖给我们的，永远是他们已经淘汰的技术。想要真正崛起，我们不能只做追随者。”
“五年，我要这台设备制造出的纳米机器人，性能超过它原厂的百分之五十。”
研究人员们的眼神重新燃起了火焰。
……
吴大海站在联合政府劳动局大厅里，仰头看着巨大的全息屏幕。
屏幕上滚动着外星劳务招聘的信息：
【卡西米尔星系，行星改造工程，招募地质工程师200名，工期3年，薪资标准：地球基准5.7倍】
【阿尔法-17空间站，扩建项目，招募焊接工500名，工期2年，薪资标准：地球基准4.2倍】
【陶德星球，封闭城市建设，招募建筑工人3000名，工期1.5年，薪资标准：地球基准6.1倍】
大厅里人声鼎沸。来自世界各地的工人们聚集在这里，对着屏幕指指点点。
“听说上个去卡西米尔星系的团队，回来时每个人都买了悬浮别墅。”
“但也有人回不来的。我邻居的儿子，去年在织女星工地，被太空陨石砸中，连尸体都没能运回来。”
“陶德星球…这名字没听说过啊。”
吴大海默默地听着这些议论。他四十二岁，是一名有着二十年经验的建筑工人。在太空建筑领域，他也算个老手了。
“为了孩子。”他低声自语。
女儿考上了星际外交学院，学费不菲。这是他来这里的原因。
他走向标有“陶德星球项目”的柜台。
……
五个月后，吴大海站在陶德星球的土地上，第一次理解了什么是“地狱般的环境”。
天空是永恒的昏黄色。浓厚的毒瘴像活物一样在地表蠕动，偶尔露出被腐蚀得千疮百孔的山峦。空气中弥漫着一股刺鼻的酸味，即使隔着防护面罩，也能隐约闻到。
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