马车在崎岖的南行道路上颠簸前行，沉重的车轮碾过碎石和干裂的泥土，发出单调而压抑的声响。离开南风镇周边那片混乱的绞肉机已有数日，越往南行，战争的直接创伤似乎被距离冲淡，视野中不再有连绵的废墟和密集的逃难人群，但另一种更为深沉的荒凉和无处不在的潜在危险，却如同稀薄的毒雾，弥漫在初冬清冷的空气中。道路两旁是连绵起伏、植被稀疏的丘陵，大片大片的旷野上，枯黄的野草在日益凛冽的寒风中伏倒、摇曳，发出沙沙的哀鸣，如同大地无声的叹息。天空时常阴沉着脸，铅灰色的云层低垂，阳光难得一见，更添几分萧瑟与压抑。
凌弃始终保持着最高级别的警惕，如同绷紧的弓弦。他深知，这片看似宁静的荒野，实则危机四伏，可能潜伏着溃散的逃兵、铤而走险的流寇、乃至巡逻的兽人小队。他不再选择相对平坦但过于暴露、容易遭遇盘查的官道，而是凭借对那张破旧地图的深刻记忆和自身超凡的方位感，选择了一条更为偏僻、几乎被废弃、仅存些许古老商队足迹的蜿蜒小路。这条路如同一条隐秘的疤痕，穿行在荒芜的丘陵与干涸的河谷之间，路面坑洼不平，有时甚至需要涉过浅滩或绕行陡坡，虽然行进速度大受影响，却能最大程度地避开可能的关卡、大队人马以及不必要的视线。
这天午后，天色愈发阴沉，铅灰色的云层仿佛要直接压到地面，空气中湿冷的寒意刺骨，预示着晚些时候很可能有一场冰冷的冬雨。凌弃驾着车，正沿着一条宽阔但早已干涸、河床裸露、布满大小卵石的古老河道边缘艰难前行。河岸两侧是较为陡峭的土坡，坡上生长着顽强的灌木丛和一片片枯黄茂密的芦苇。车轮在卵石上滚动，发出不规则的嘎吱声，与风声交织在一起。
突然，凌弃猛地微微收紧缰绳，动作幅度小到几乎难以察觉，但三匹训练有素的驮马立刻接收到这细微的指令，步伐骤然放缓，肌肉绷紧，从匀速前行变成了警惕的踏步状态。他超乎常人的、如同最灵敏猎犬般的耳力，精准地从呼啸的风声、芦苇的沙沙声以及车轮的噪音中，过滤出了一丝极其不和谐的、来自前方的异响——那是沉重而杂乱的脚步声、粗重得不像人类的喘息声、木质车轮碾过河床卵石时特有的、比自家马车更显笨重的嘎吱声，其间还夹杂着几声嘶哑难听、带着独特喉音、绝非人类语言的短促吆喝声。
是兽人！而且是一支押运队伍！
凌弃的眼神瞬间锐利如鹰，全身肌肉下意识地绷紧。他没有丝毫犹豫，立刻以极其娴熟的手法操控缰绳，驾驭马车悄无声息地偏离原有路径，迅速驶入河岸边一处被茂密枯黄芦苇丛和几块巨大风化岩石形成的天然凹陷处。这个位置极为隐蔽，从河道方向很难察觉。他示意车厢内的叶知秋保持绝对安静，自己则如灵猫般轻巧地滑下车辕，落地无声，借助岩石和灌木的阴影掩护，匍匐着向河床上方的一处土坡顶端快速移动。
他伏在坡顶，小心翼翼地拨开枯草，锐利的目光如同最精密的镜片，向下方的河床拐弯处望去。只见一支约十五人左右的兽人押运小队，正押送着三辆用粗糙原木打造、车轮巨大的木轮大车，在布满卵石的河床上艰难地前行。这些兽人典型的特征明显：身材普遍高大魁梧，肌肉虬结，充满了野蛮的力量感；皮肤多是暗绿色或灰褐色，粗糙如皮革；面容狰狞，额头低矮，眉骨突出，獠牙外露，眼中闪烁着嗜血与暴躁的光芒。它们穿着简陋的、似乎是用某种野兽皮简单缝制的皮甲，手持沉重的战斧、满是尖刺的狼牙棒或锈迹斑斑但依旧骇人的长刀。拉车的并非马匹，而是三头看起来同样健壮、披着厚皮、头颅似蜥、四肢短粗、性情显然暴躁不安的驮兽，不时发出低沉的、不耐烦的嘶吼。
凌弃的目光如同扫描一般，迅速而冷静地扫过整个车队。第一辆和第二辆车上堆放着一些鼓鼓囊囊的粗麻袋，从形状和驮兽的吃力程度看，可能是粮食或某种矿石，价值一般。但他的目光落在第三辆车上时，瞳孔不由自主地微微收缩——那车上装载的，是堆叠得整整齐齐、用坚韧的皮绳捆扎得十分结实的皮毛！大量的皮毛！即使在此时阴沉的光线下，也能看出那些毛皮质地相当优良，种类繁多：有厚实浓密、绒毛极长的冬狼皮，有光泽顺滑如缎、价值不菲的雪狐皮，甚至还有几张隐约透着斑斓色彩、体型巨大、不知名大型猫科动物的完整皮毛！粗略估算，那一车恐怕有近两百张！这是一笔巨大的财富！尤其是在严冬即将来临之际，这些优质皮毛的价值不言而喻，无论是用于御寒，还是带到相对安稳的后方城镇交易，都极其珍贵，足以换取大量的生活物资甚至武器。
然而，这支兽人小队显然并非精锐之师，纪律相当涣散。队形松散，士兵们显得疲惫且不耐烦，有的边走边互相用兽人语粗鲁地叫骂着，有的则东张西望，注意力并不集中。虽然它们个体战斗力强悍，但缺乏有效的组织和警戒。
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