三日后，清晨。天色未明，寒风刺骨。
分会北门外，十辆装载着粮草、药材的马车已准备就绪。凌弃一身黑色劲装，外罩护卫副统领的轻甲，腰挎寒铁短棍，面无表情地清点着货物清单。他身后是二十名精心挑选的护卫，皆是平日表现沉稳、身手不错的好手，此刻人人面色凝重，沉默地检查着兵刃马具。空气中弥漫着一种压抑的紧张感。前往帝国军营交割物资，无异于深入虎穴，吉凶难料。
墨菲亲自到场送行，他拍了拍凌弃的肩膀，语气沉重中带着一丝不易察觉的审视：“凌副统领，此行干系重大，务必谨慎。交割完毕，即刻返回，勿要多生事端。商会，等你们平安归来。” 话语中的关切与期望背后，是冰冷的算计。
“会长放心，凌某自有分寸。”凌弃拱手一礼，声音平稳，听不出丝毫波澜。他翻身上马，目光扫过送行人群，与站在角落的叶知秋短暂交汇。叶知秋眼中满是担忧，却强自镇定，微微颔首。一切尽在不言中。
“出发！”
车队在黎明前的黑暗中，向着三十里外的鹰嘴崖帝国军营缓缓驶去。车轮碾过冻土，发出单调而沉重的声响，如同敲在每个人心头的鼓点。
鹰嘴崖，因山势形如鹰喙而得名，帝国边军在此设立了一处前哨军营，扼守着通往北部荒原的一条要道。营地依山而建，木栅为墙，箭楼高耸，营内炊烟袅袅，却透着一股肃杀之气。
日上三竿时分，车队抵达军营辕门外。守营士兵验过文书，态度倨傲地引领车队进入。营地内，操练的号子声、兵刃撞击声不绝于耳，一队队披甲执锐的士兵往来巡梭，冰冷的目光扫过凌弃这一行“商会护卫”，带着毫不掩饰的轻蔑与敌意。
交割地点在营地西南角的物资仓库前。骁骑尉赵乾早已等在那里，身边簇拥着几名军校，个个神色不善。
“东西都齐了？”赵乾斜眼看着马车，用马鞭随意指点着，连清单都懒得核对。
“回将军，”凌弃下马，不卑不亢地呈上清单，“首批粮草、药材已按数送达，请将军验看。其余军械等物，因筹措需时，后续将分批运抵。”
赵乾冷哼一声，接过清单随手递给身后亲兵，目光却如刀子般在凌弃身上刮过，最后定格在他腰间那根短棍上：“你就是那个……接了张彪位置的凌弃？听说棍法不错？”
来了！凌弃心中凛然，知道真正的试探开始了。他面色平静：“将军过奖，微末伎俩，混口饭吃而已。”
“混饭吃？”赵乾嗤笑，踱步上前，几乎与凌弃脸对脸，压低了声音，带着一股浓郁的威胁意味，“能在黑水商会混到副统领，可不仅仅是混饭吃那么简单吧？听说……你的棍法，很有几分军中的味道？跟谁学的？”
这话问得极其直接且无礼，几乎是赤裸裸的质疑。周围帝国军校的目光也瞬间锐利起来，隐隐形成合围之势。空气中火药味弥漫。
凌弃瞳孔微缩，但身形稳如磐石。他早就料到会有此一问，心中预案瞬间闪过。他抬起头，迎上赵乾逼视的目光，眼神坦荡，甚至带着一丝被冒犯的冷意：“凌某的棍法，乃是早年用命在边境换来的！并非师承何人。将军若不信，大可查验！只是不知，帝国军律，何时规定边境流民不得习武自保了？还是说，将军认为我黑水商会护卫，不配练这战场上杀敌的功夫？”
他这番话，避实就虚，将问题焦点从“师承”转移到了“资格”上，语气强硬，反而显得底气十足。既否认了与军方的直接关联，又巧妙地将了赵乾一军——你帝国军方，难道还要管边境百姓练什么武功不成？
赵乾被噎了一下，没料到凌弃如此硬气。他眼神闪烁，死死盯着凌弃，试图从对方脸上找出一丝破绽。但凌弃目光沉静，毫无躲闪，只有一种被无故刁难的不忿。
僵持数秒，赵乾忽然哈哈大笑，用力拍了拍凌弃的肩膀（力道之大，足以让寻常人踉跄），语气却缓和了几分：“好！有胆色！不愧是黑水商会看重的人！本官不过是随口一问，何必动气？既然物资送到，交割清楚便是！”
他挥手让手下军校去清点货物，自己则退到一旁，抱着胳膊，看似随意，目光却依旧如鹰隼般锁定了凌弃，以及他身后那些明显紧张起来的黑水护卫。
交割过程漫长而压抑。帝国军校们吹毛求疵，故意拖延时间，气氛始终紧绷。凌弃始终保持着冷静，指令清晰，应对得体，不让对方抓到任何把柄。他能感觉到，暗处有不止一道目光在审视着自己，评估着这支护卫队的成色。
直到午后，所有手续才勉强办完。凌弃片刻不留，立即下令车队返程。
然而，就在车队即将驶出辕门时，异变陡生！
“站住！”一声暴喝从侧面传来！只见一名身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的帝国校尉，带着一队如狼似虎的士兵，拦住了去路。这校尉浑身酒气，眼神凶狠，指着凌弃吼道：“你！就是那个打伤张彪的凌弃？”
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