寒冬的南山镇，积雪未融，呵气成霜。帝国守备军的玄色旗帜在料峭寒风中僵硬地飘动，镇墙上巡逻的士兵脚步沉重，脸上带着物资短缺带来的麻木与怨气。表面的秩序下，是紧绷的压抑。
这一日，风雪暂歇，惨白的日头有气无力地挂在天上。一阵与肃杀寒冬格格不入的、轻快而得得的马蹄声，踏碎了凌弃小院所在的偏僻巷落的寂静。一辆装饰考究、却并不过分招摇的黑漆平头马车，在一名身着厚缎棉袍、面容精干、眼神活络的中年男子引领下，停在了院门外。马车帘幕用的是厚实的青呢，车辕上刻着一个不起眼却业内人熟知的徽记——交错的金算盘与药杵，正是“灰岩商会”的标志。
那中年男子利落地跳下马车，整了整衣袍，脸上堆起恰到好处的热情笑容，上前轻轻叩响了院门。他身后，两名健仆抬下一个沉甸甸的、散发着淡淡樟木香气的礼盒。
开门的正是叶知秋。她穿着一身素净的棉裙，外罩半旧夹袄，神色平静地看着门外的不速之客。
“可是叶医师当面？鄙人姓钱，添为灰岩商会南山镇新任管事。”钱管事笑容可掬，躬身一礼，姿态放得极低，“久闻叶医师妙手仁心，活人无数，钱某钦佩不已！今日冒昧来访，特备薄礼，聊表敬意，还望叶医师莫要推辞。” 话语圆滑，先将姿态放低。
叶知秋目光扫过那辆马车和礼盒，心中了然。她侧身让开，语气清淡：“钱管事客气了，寒舍简陋，请进。”
钱管事示意随从将礼盒放在院中，自己独自跟着叶知秋走进烧着炭盆的屋内。暖意扑面而来，他一眼便看到了坐在窗边、正就着天光静静擦拭那根寒铁短棍的凌弃。
此时的凌弃，伤势已愈，身形挺拔，虽脸色仍略显苍白，但眼神开阖间精光内蕴，那股历经血火淬炼出的沉凝气势，让久经商海、善于察言观色的钱管事心中暗暗一凛。他连忙上前，再次躬身，语气更加恭敬：“这位想必就是凌弃凌先生？久仰大名！今日得见，果然气度不凡！”
凌弃放下短棍，目光平静地看向钱管事，没有起身，只是微微颔首，伸手指了指对面的木凳：“钱管事，坐。” 语气平淡，却自带一股不容置疑的威势。
钱管事道谢，在下首坐了半边屁股，姿态谦恭。叶知秋奉上两杯粗茶，便安静坐在凌弃身侧。
钱管事寒暄几句，赞了凌弃恢复神速、叶知秋医术通神后，便话锋一转，切入正题，神色也变得郑重起来：“凌先生，叶医师，实不相瞒，钱某此次前来，是受总会大掌柜重托，诚邀二位贤伉俪加入我灰岩商会！”
他顿了顿，观察了一下凌弃二人的神色，见他们依旧平静，便压低声音，热切地道：“如今这南山镇，虽由帝国军方接管，然边陲苦寒，资源匮乏，非是久居之地，更非施展才华之所。我灰岩商会总部位于帝国中部繁华大城‘天阙’，商路通达帝国三十六郡，乃至与周边几国皆有贸易往来！总会对二位的才能极为看重，若二位点头，即刻便可举家迁往天阙！”
他伸出三根手指，语速加快，条件具体而清晰：“凌先生可任商会总会安全顾问，秩比高级执事，年奉三百金狮币，配备独门院落、车马及四名仆役。可调阅商会秘藏的、从各地搜集来的一些古代军阵、实战技击的典籍和训练笔录！叶医师则可入主商会总会医馆，任首席医师，独立掌管一馆之事，所有药材资源优先取用，商会还将拨付专款，支持您设立医案、钻研医术！此外，二位家眷皆可妥善安置。”
条件优厚务实！总会安全顾问、高级执事待遇、三百金狮币的年奉（这是一笔巨款）、独门院落、调阅珍贵典籍（并非功法，而是实战经验记录）、首席医师、独立管理权、研究资金……每一条都戳中了乱世中人才最实际的需求：安全、财富、资源、地位和发展空间。
钱管事紧紧盯着凌弃的眼睛，又补充了一句，声音压得更低：“总会亦知，二位与那黑水商会墨菲，有些过节。商会情报网络遍布帝国，或可……为此事提供些许便利。”
利诱之外，加上了隐晦的助力承诺。
屋内陷入了沉默，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。叶知秋垂着眼睑，静静拨弄着炭火，仿佛事不关己。凌弃的手指则在冰冷的短棍上无意识地摩挲着，目光低垂，看不出喜怒。
钱管事心中有些打鼓，这条件在他看来已是极有诚意，几乎无法拒绝。
良久，凌弃才缓缓抬起头，目光平静地看向钱管事，并没有如对方预期般立刻答应或拒绝，而是用他那略带沙哑却沉稳的嗓音问道：“钱管事，灰岩商会与帝国军方，关系如何？”
钱管事一愣，没想到凌弃会先问这个，但立刻反应过来，这是要权衡背景和风险。他斟酌了一下词语，笑道：“凌先生明鉴。商会经商，自然要与各方打好交道。军方那边，自有总会高层斡旋，在帝国内部，我灰岩商会也是说得上话的。保障二位安全，不在话下。”
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