黎明前的黑暗浓重如墨，寒风卷着细碎的冰粒，抽打在凌弃脸上。他离开南山镇后，并未直接奔向野狼谷入口，而是凭借对地形的熟悉，绕了一个大圈，从一处更为隐蔽、罕为人知的陡峭坡地，借助冰爪和绳索，艰难地潜入了野狼谷的侧翼。这样做既是为了避开可能存在的眼线，也是想从高处俯瞰，观察谷内形势。
当他终于匍匐在一处背风的悬崖边缘，拨开枯黄的灌木向下望去时，即便早有心理准备，心中仍是一凛。
野狼谷比他想象的更为幽深辽阔。谷底弥漫着灰白色的浓雾，如同某种活物般缓缓流动，遮挡了大部分视线。两侧是刀削斧劈般的陡峭岩壁，覆盖着冰雪和枯死的藤蔓。谷内寂静得可怕，连风声到了这里都变得沉闷呜咽，仿佛被某种力量吞噬。空气中弥漫着一股混合着腐朽植物、潮湿岩石和某种难以言喻的、淡淡的腥甜气味，正是他之前在外围嗅到过的那种“紫瘴藓”的香气，只是这里浓郁了数倍，令人头晕目眩。凌弃立刻取出一颗叶知秋准备的避瘴丸含在舌下，一股清凉之意散开，驱散了不适。
他取出单筒望远镜，耐心地一寸寸扫过下方能见度范围内的区域。谷底乱石嶙峋，枯死的树木扭曲着枝干，如同狰狞的鬼影。很快，他发现了战斗的痕迹——几处岩石上有明显的刀剑劈砍的豁口，一片空地上的积雪被践踏得一片狼藉，暗红色的血迹泼洒在雪地上，早已冻成了冰坨。那是昨日军方斥候与伏击者交战的地方。
凌弃的目光锁定在血迹延伸的方向，指向山谷深处。他仔细搜寻，果然在雾气的边缘，发现了一些几乎被落雪掩盖的脚印，朝着谷内延伸。脚印杂乱，显然属于不同的人，其中一种靴底花纹，正是他之前注意到的、属于那伙白衣伏击者的特有印记。
他没有贸然下去，而是沿着悬崖边缘，小心翼翼地横向移动，寻找更好的观察点和可能的下降路径。足足花了一个多时辰，他才在一处岩壁发现了一道狭窄的、被积雪和冰挂部分掩盖的裂缝，似乎可以通往谷底。他仔细检查了裂缝入口，确认没有陷阱或近期生物活动的痕迹后，才如同壁虎般悄无声息地滑入其中。
裂缝内部阴暗潮湿，仅容一人侧身通过。脚下是湿滑的岩石，头顶不时有冰水滴落。凌弃将感知提升到极致，每一步都走得极其谨慎。御侮十三式中锤炼出的听风辨位能力在此刻发挥到极致，捕捉着任何一丝异常的声响。
前行约莫一里后，裂缝逐渐开阔，前方隐约传来微弱的水声。凌弃屏住呼吸，贴着一块凸出的岩石，缓缓探出头去。
眼前是一个相对开阔的洞穴，洞顶有缝隙透下些许天光，照亮了中央一潭幽暗的地下泉水。水潭边，赫然有着明显的驻扎痕迹——几个熄灭不久的火堆灰烬，一些散落的兽骨，以及几处铺着干草的地铺。最引人注目的是，洞壁上，用某种尖锐石块刻画着几个简陋的符号——正是他在谷外看到过的那种指向不明的三角标记！旁边，还有一道深深的、非刀剑所能造成的抓痕，嵌入石壁寸许，形状狰狞，与王琨描述的“奇异爪印”极为相似！
凌弃心中一紧。这里显然是那伙白衣伏击者的一处临时据点！他们在此停留过，而且时间不会太久！那些爪印……究竟是什么生物留下的？
他迅速而仔细地搜查了整个洞穴。在角落的干草堆下，他发现了一小片被撕扯下来的、与之前找到的一样的白色特殊布料。在另一处石缝中，他摸到了一个冰凉坚硬的小物件——是一枚打造粗糙、却异常锋利的青铜箭镞，样式古老，绝非当代帝国或周边部落的工艺，箭镞尾部刻着一个模糊的、如同盘绕的蛇一般的印记。
凌弃将箭镞小心收好。这陌生的印记，意味着还有第三方势力？还是这伙伏击者本身的标识？
他不敢久留，迅速退出洞穴，沿着脚印继续向山谷深处潜行。越往深处，雾气越发浓郁，那股腥甜气味也愈加刺鼻，即便含着避瘴丸，也感到胸口有些发闷。地势开始向下倾斜，两侧岩壁上的植被渐渐绝迹，只剩下光秃秃的、被风化出无数孔洞的黑色岩石，如同巨兽的骸骨。耳边开始响起一种低沉的、持续不断的嗡鸣声，仿佛来自地底深处。
脚印在一个三岔路口变得模糊不清。一条路继续向下，通往更幽暗的谷底，嗡鸣声正是从那个方向传来。另一条则蜿蜒向上，通向一侧岩壁的半山腰。凌弃犹豫了一下，选择向上那条路。向下的路气息过于险恶，他决定先探查高处，看清谷底全貌。
向上的小路异常险峻，几乎是垂直的岩壁，只有一些天然的石阶和裂缝可供攀援。凌弃将寒铁短棍插在背后，手脚并用，如同猿猴般灵巧地向上攀爬。足足爬了半个时辰，他才抵达一处较为平坦的平台。
平台尽头，是一个黑黢黢的洞口，一股更浓烈的腥甜气息和某种……难以形容的、类似硫磺和金属混合的怪味从中散发出来。洞口边缘，散落着一些暗紫色的、干枯的苔藓——正是“紫瘴藓”！而洞口内侧的石壁上，布满了更多、更清晰的巨大爪印，深深嵌入岩石，令人触目惊心。
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