叶知秋的心跳如擂鼓。她缓缓地、以最小的幅度，转过头，目光试图穿透窝棚入口处那张简陋的、用枯枝和破烂皮子遮挡的缝隙，望向外面无边的黑暗。除了跳跃的火光勉强照亮的方寸之地，只有一片浓得化不开的漆黑。
会是什么？夜行的野兽？被火光吸引来的？还是……追踪者？
汗水从她的额角渗出，冰冷。她握紧短棍的手指节发白。如果只有一只小型野兽，或许还能吓退。如果是狼群，或者更糟……她不敢想下去。
她屏住呼吸，等待着。声音没有再响起。只有风依旧在呼啸，卷着雪沫，拍打在窝棚上，发出沙沙的声响。
是错觉吗？还是那东西已经离开了？或者，它正在黑暗中，静静地观察着窝棚里的火光和动静？
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。叶知秋的神经紧绷到了极点，握着短棍的手心沁出冷汗。她不敢动，不敢发出任何声音，生怕惊动了外面的未知存在。
就在她几乎要以为刚才只是过度紧张产生的幻听时，窝棚入口那简陋的遮挡物，极其轻微地晃动了一下。
不是风吹的。风吹动的幅度和节奏不是这样。那一下晃动，带着一种试探性的、有意识的力量。
叶知秋的瞳孔骤然收缩。她不再犹豫，用尽全身力气，猛地从地上一跃而起，双手紧握寒铁短棍，将短棍当做一根沉重的短棒，朝着窝棚入口缝隙外、那晃动传来的方向，用尽全身的力气和重量，狠狠地砸了下去！动作毫无花哨，只有最直接、最迅猛的垂直劈砸！
“砰！”
一声闷响！短棍结结实实地砸中了什么东西，入手的感觉是击中坚韧的皮毛包裹下的骨骼，反震的力量让她手臂发麻。与此同时，棍身似乎也擦过了什么坚硬锐利的东西，发出令人牙酸的刮擦声。
“嗷——呜！”
一声痛苦而惊怒的兽类惨嚎，在窝棚外骤然炸响！紧接着是慌乱的、快速退开的脚步声和枯枝被踩断的噼啪声，迅速远去，消失在呼啸的风声中。
砸中了！是野兽！
叶知秋保持着下砸后的姿势，双臂因反震和用力过度而剧烈颤抖，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。她缓缓收回短棍，借着篝火的光芒，看到棍身中段沾着几缕深褐色的、粗糙的兽毛，棍头部位还刮上了一点暗红色的血迹和疑似破碎的爪甲碎屑。
是狼？还是山猫？从嚎叫声和退走的速度看，体型应该不大，而且被这突如其来、势大力沉的一击打懵了，很可能伤到了前肢或头部。
危机暂时解除。但叶知秋丝毫不敢放松。野兽可能去而复返，也可能引来更多同类。而且，这一下动静，也可能暴露他们的位置。
她立刻行动起来，首先小心地拨旺了火堆，让火光更亮。然后，她迅速从窝棚边缘收集了更多枯枝和几块尖锐的燧石，在窝棚入口内侧和周围布置了更密集、更明显的绊索和简易预警装置。做完这些，她重新坐回火堆旁，背靠着冰冷的岩壁，将短棍横在膝上，目光如炬，死死盯着窝棚入口和外面漆黑的夜色。
篝火的光芒在她脸上跳跃，映出一张混合着疲惫、恐惧、但更多是孤注一掷般决绝的脸庞。凌弃和塔尔依旧在昏迷中，对刚刚发生的险情一无所知。
寒夜更深，风声更厉。但窝棚内的火光，在击退一次袭击后，似乎燃烧得更加顽强了一些。叶知秋知道，这个夜晚，注定无眠。她必须守着这堆火，守着昏迷的同伴，守着这荒野寒夜中，他们三人仅存的、微弱如余烬般的生机。直到天光再次降临，带来新的、未知的挑战，或者……转机。
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