“发热！浑身烫得像火炉！一喝水就吐！”一个抱着孩子的妇人声音嘶哑，怀里的孩子脸颊赤红，病恹恹地垂着头，眼皮沉重得抬不起来，小嘴无意识地翕动着。
“傅先生，救命…咳…咳咳……”一个须发皆白的老人缩在墙角，佝偻着背，撕心裂肺地咳着，每一次咳嗽都牵动着整个干瘪的身体剧烈颤抖，仿佛下一刻就要散架。他脚边的小陶盆里，已积了小半盆带着暗红血丝的浓痰。
诊脉的手指下传来的一切，都让傅鉴飞的心沉入冰冷的谷底。脉象多滑数而濡，舌苔黄厚而腻秽。这是湿浊疫疠之气弥漫，困遏中焦，湿热交蒸，阻滞气机，甚则逆乱攻心！是时疫！是来势汹汹的“绞肠痧”（霍乱）与湿热瘴疟交织的凶险大疫！
他强压下心头的惊涛骇浪，手下笔走龙蛇，开出药方：藿香正气散、连朴饮、甘露消毒丹……芳香化浊、清热祛湿、辟秽解毒！他嘶哑着嗓子指挥金光和几个学徒：“快！把库里的藿香、佩兰、滑石、甘草都搬出来！多备黄连！灶上所有药罐全用上！大锅煎药！快！”
药堂的院子里，临时支起了三口巨大的铁锅，灶火熊熊燃烧，舔舐着漆黑的锅底。苦涩的药味瞬间蒸腾而起，弥漫在每一寸污浊的空气里，压过了呕吐物的酸腐和血的腥甜。药汁在锅中剧烈翻滚，沸腾的气泡破裂的声音，如同垂死者粗重的喘息。傅鉴飞亲自在锅边守候，挽着袖子，用长柄木勺不停搅动着浓稠的药汤，汗水浸透了他后背的衣衫。他写方、审方、抓药、指点学徒熬煮，动作快得如同在搏命，试图用这滚烫的药汤，去浇灭那无形的、正疯狂吞噬着生命的疫魔之火。
然而，疫情蔓延的速度远超他的想象，也远超了草药生效的速度。病人从附近村寨源源不断地涌来，如同被无形的鞭子驱赶着的绝望羊群。呻吟声、呕吐声、惨叫咳嗽声昼夜不息，如同永不停止的丧钟。傅鉴飞前脚刚给一个病人灌下药汁，后脚就有人抬着昏迷不醒的新病人冲进院子。他的药方，如同投向无底深渊的石子，只能激起短暂的、微弱的涟漪，随即被更汹涌的绝望浪潮吞没。面对那些因剧烈吐泻而严重脱水、眼窝深陷、四肢冰冷、脉搏几近消失的病人，傅鉴飞心中那深不见底的无力感再次汹涌袭来，比任何一次都更猛烈、更冰冷。
“傅先生！傅先生！求您看看我家柱子！他不行了！药……药灌进去就吐……吐的都是绿水啊！”一个妇人扑倒在傅鉴飞脚边，怀里抱着一个七八岁的男童，孩子脸颊深陷，嘴唇干裂发紫，气若游丝，只有微弱的心口起伏证明他还吊着一口气。那妇人绝望的面孔，在蒸腾的药气氤氲中扭曲、变形，眼眶深陷，皮肤蜡黄，仿佛生命已被抽干，只剩下最后的哀嚎。这面容，一瞬间与记忆中李家媳妇惨白的脸重叠在一起，随即又被那洋医雪亮的刀锋和婴儿啼哭的场景狠狠撕裂！
“水……水……”男童在昏迷中发出一声细微如蚊蚋的呓语，干裂的嘴唇翕动着，如同离水濒死的鱼。
这一声微弱的呼唤，却像一道冰冷的闪电，穿透了傅鉴飞混乱如麻的思绪，狠狠劈开了他眼前绝望的迷雾。脱水！他在那本《西医解剖图志》里见过这个字眼！图页上那些脉络般的血管，旁边清晰标注着维持生命运转的“液”。他猛地想起，在那惊心动魄的天主堂手术之后，他曾强压下翻腾的胃液，向那位年轻的助手提出过一个近乎失魂落魄的问题：“那妇人……流了那么多血……怎么……”
助手当时正忙着清洁器械，头也没抬，用带着洋腔的调子快速回答：“Blood loss, treat with saline solution.（失血，用盐水溶液治疗。）” 随即递给他一个薄薄的、透明的琉璃瓶子，里面装着无色液体，“Sterile saline. Replaces water and salts.（无菌盐水。补充水分和盐分。）”
那个场景，那句话，那个透亮的瓶子，如同被封印的符咒，此刻在这孩子濒死的呓语声中被瞬间激活！盐水！补充失去的水分和盐分！一个简单、直接、指向明确的概念，如同黑暗中的一束强光，骤然刺破了他被无数繁复“证候”、“邪气”、“正虚”所包裹的思维茧房！
“盐水！”傅鉴飞猛地站起身，动作之大带倒了脚边一个空药篓。他声音嘶哑却带着一种前所未有的锐利，“快！烧开水！要干净的！煮开！越多越好！放盐！不要多！尝着有淡淡的咸味就行！快！快！！”他的目光灼灼，如同燃烧的炭火，瞬间点燃了周围人麻木绝望的眼神。
金光和几个学徒愣了一下，旋即像被打了一针强心剂，立刻冲向水缸和灶台。干净的瓦罐、铜壶被迅速架在火上。傅鉴飞亲自守在灶旁，看着清水在锅中翻滚，冒起密集的气泡。他取来盐罐，神色凝重地估量着分量，小心翼翼地撒入开水中，用干净的筷子搅匀。他舀起一点，小心地尝了尝，舌尖传来极其微弱的咸意，这才舀出大半碗，稍稍晾温。
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