济仁堂临街的两扇沉重杉木门板，“吱呀”一声被从里拉开，打破了巷口的凝滞。傅鉴飞披着一件洗得发白、肩部微微磨出毛边的靛蓝大褂，站在门槛内，眉宇间沉淀着常年与病痛、生死打交道留下的、挥之不去的倦意。他习惯性地抬眼望了望巷子尽头，目光穿透浓雾，投向那一片在混沌中若隐若现、起伏不定的山峦暗影。
“唉，”一声几不可闻的轻叹，消散在冰冷的雾气里，“这世道，不缩着点，如何安宁？”
“缩着？” 林蕴芝绕过堆满药材的高高木柜走了出来，那身素净的斜襟青布衫洗得有些发白，袖口挽了几道，露出半截结实的小臂。
她抬眼看向丈夫：“鉴飞，我们守得住这铺子里的安稳，是因为药能救人命。可武所县这么大，山里头那么多村子，多少人家半夜里孩子烧得滚烫，跌打损伤疼得发昏，连口像样的汤药都讨不到？多少人因为拖得太久，小病熬成了大病，大病……就没了。”傅鉴飞沉默地望着妻子眼中那灼灼的光亮。
“现在泽生在那儿掌柜，岩上收支是正常，还有些盈头”林蕴芝在他对面坐下，拿起桌上那本厚厚的、纸页早已泛黄卷边的账簿，轻轻翻开。她的指尖划过一行行墨迹深浅不一的记录，停在一个标记着“存余”的小小数字上。
“这世道，兵荒马乱，靠缩着头，就能太平？再乱的世道，人也要活命，也要治病！再说了，” 她抬眼，目光炯炯地直视丈夫，“正因为乱，才更要站稳脚跟。我们在那些靠着水路，药材进来方便的地儿，开个小分号，既能就近收些新鲜的山货草药，也能让山里人少跑几十里冤枉路。本钱……我们挤一挤，再设法周转一二，省着点，总能支撑起来。”
傅鉴飞的目光落在账簿那微薄的“存余”数字上，只觉得那寥寥几笔竟有千钧之重，终究没有再出言反对。
济仁堂大堡分号的筹备，艰难得如同在布满荆棘的悬崖峭壁上攀爬。
林蕴芝的身影变得越发频繁地出现在那座喧嚣的圩场码头。她不再乘坐傅鉴飞为她雇的那顶相对安稳的青布小轿，常常是一身利落的短褂布裤，脚下踩着厚实的千层底布鞋，像一个真正为生计奔波的妇人，在大堡体湿滑泥泞、坑洼不平的卵石街道上穿行。街市永远充斥着一种令人神经紧绷的嘈杂。挑着沉重山货的苦力们粗哑的吆喝声，卖柴人扁担吱呀吱呀的呻吟，铁匠铺里叮当作响的打铁声，还有卖油条稀饭的小贩那拖长了调子的叫卖，声浪混杂着骡马粪尿和劣质烧酒、油炸食物的气味，在潮湿的空气里翻滚发酵，形成一种独特的、属于底层码头的喧嚣。
林蕴芝对这一切恍若未觉。她那双仿佛蕴藏着无尽力量的眼睛，锐利而专注地扫过一间间临街的铺面。她在寻找，寻找一个位置适中、租金又不会压断济仁堂本就纤瘦脊梁的铺面。这过程充满了拉锯与试探。本地房东们看她是外乡来的妇道人家，又操着开药铺这种在他们看来带有几分神秘色彩的行当，眼神里混杂着好奇、轻慢，甚至一丝不易察觉的防备。
“陈老板，”林蕴芝站在一间临街铺子的门口，对着个穿着绸布马褂、吸着水烟筒的矮胖男人，语气不卑不亢，“这铺面前后透光不足，靠里那面墙返潮得厉害，墙根都渍出水印子了。这样的地方存放药材……怕是容易霉变虫蛀，风险太大。您这价钱……”
陈老板慢悠悠地吐出一串烟圈，眯缝着眼，拖着浓重的本地腔调：“傅家嫂子，不是我要价高。这大堡上，寸土寸金啊！你打听打听去，哪间铺子不是这个数起？开药铺嘛，就得在位置好的地方。” 他伸出胖短的手指比划了一个数字。
林蕴芝脸上带着温和的笑意，眼神却丝毫不见退让：“陈老板，药材讲究的就是个‘真’字，药性差了分毫，人命关天。这铺面瑕疵明摆着，价钱自然也要讲讲‘真’。您看这样行不行，租金按您说的八成半，但保底的租期，我们签三年？长短相抵，大家都实惠。”
就在林蕴芝与本地商人周旋、一点点为大堡的药铺根基添砖加瓦之际，一个意料之外的机会，如同山间倏忽闪现的晨光，落到了济仁堂的头上。
一日，邻近双溪镇的乡绅何守礼，带着满身仆仆风尘和几乎掩饰不住的焦虑，亲自赶到了武所县城的老济仁堂。他一进门，顾不得擦去额角的汗水，对着正在给一位老妇号脉的傅鉴飞便道：“傅先生！救命如救火！我家老父中了恶风，口眼歪斜，手脚抽搐，双溪镇上那几个郎中束手无策，药吃了不见效，反倒……反倒愈发沉重了！都说您傅家济仁堂有真本事，请您千万走一趟！”
傅鉴飞刚将一脸忐忑的老妇送出门，闻言立刻起身，一边吩咐伙计准备药箱，一边冷静问道：“多久了？何时起的病？有无呕吐？”
“前天清晨还好好的，午饭后在院子里侍弄花草，忽然就说头晕，接着半边身子就麻了，嘴也歪了说不出话……”何守礼急急道，“吐倒是没吐，就是手脚冰凉，人昏昏沉沉，唤不大醒！”
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