接下来的半个月，林砚跟着周主簿跑遍了清河县的七个乡。越查，他心里越沉——几乎每个乡都有猫腻，只是多少不同。有的是小吏在账上多写“损耗”，把粮偷偷运回家；有的是乡绅借着“代缴”的名义，扣下农户的粮，只往官府交一半；最离谱的是一个偏远的乡，居然把去年的赈灾粮私分了，账上写着“发放完毕”，农户却连一粒米都没见着。
“这些事，知府大人知道吗？”一次歇脚时，林砚忍不住问周主簿。
周主簿正在喝茶，闻言放下茶杯，叹了口气：“怎么会不知道？只是州府事务繁杂，知府大人分身乏术，底下人又层层瞒报，能查到多少，全看运气。”他看了林砚一眼，“你记的那些‘问题’，打算怎么办？”
林砚摸了摸怀里的小本子，上面密密麻麻记着各乡的粮账漏洞，还有他琢磨的解决办法——比如“粮仓钥匙由吏和农户代表各执一把，开仓需两人同时在场”“每月的粮账贴在乡口，让农户监督”。
“就是记着，万一以后有机会……”他没说下去，他现在只是个临时帮忙的，说这些太不自量力。
周主簿却点了点头：“记着好。很多事不是一蹴而就的，得一点一点磨。你这性子，倒是适合干钱粮差事——心细，还实在。”
这话让林砚心里一动，试探着问：“大人，像我这样的，能当书吏吗？”
书吏虽不是官，却能在县衙做事，离“财税”更近。他想留下来，不是为了体面，是想离这些“账”更近一点，看看能不能真的改点什么。
周主簿愣了愣，随即笑了：“你想当书吏？按规矩，得识字，会记账，还得有人举荐。你识字虽不多，但账记得比谁都清楚，我倒是能帮你说说。不过……书吏的活枯燥，还容易得罪人，你想好了？”
“想好了。”林砚语气坚定，“能把账记明白，让农户少受点委屈，我觉得值。”
周主簿看着他眼里的光，没再多说，只道：“等查完这县的账，我跟县丞提提。”
林砚心里一阵激动，连忙道谢。他知道，这只是个机会，成不成还不一定，但至少有了盼头。
这天查完最后一个乡，周主簿让众人把账册汇总，算算清河县去年的粮账总损耗。两个老书吏噼啪打了半天算盘，报上来的数是“损耗三百石”。
林砚却觉得不对。他把自己记的各乡损耗加起来，东仓发霉五十石，西仓鼠患三十石，南仓私吞二十石……还有那些被乡绅私挪、小吏虚报的，加起来足足有六百多石。
“大人，这数不对。”林砚拿出自己的小本子，把明细一一列出，“他们少算了私挪和虚报的部分，只算了明面上的损耗。”
两个老书吏脸色一变，其中一个怒道：“你个毛头小子懂什么？官府记账，只认‘天灾损耗’，私挪那是‘贪墨’，另算！”
“可贪墨的粮，不也是从官粮里少的吗？对农户来说，不管是发霉还是被贪了，他们缴的粮都没了，这都是损耗！”林砚据理力争。
周主簿看着林砚的小本子，又看了看老书吏的账册，眉头紧锁。他知道老书吏说得是“规矩”，但林砚说得是“实情”。
“按林砚的数记。”周主簿沉声道，“损耗就是损耗，不管是天灾还是人祸，都得记清楚。不然，怎么知道问题出在哪？”
老书吏不敢再反驳，悻悻地改了数。林砚看着账册上的“六百二十石”，心里却没轻松——这六百多石粮，够两百户农户吃一年了。
回县衙的路上，林砚没说话。他想起在最后一个乡遇到的农户，老汉蹲在田埂上，看着光秃秃的土地，叹着气说：“缴完粮，家里就剩点谷糠了，不知道能不能熬过冬天。”可那些被贪墨的粮，却在乡绅的酒桌上，变成了肥肉和美酒。
这账上的数字，从来都不是冰冷的，每一笔都连着农户的冷暖。
回到县衙，周主簿果然去找了县丞。林砚在偏房等着，心里七上八下。那个戴方巾的秀才也在，见了他，冷笑道：“一个庄稼汉，也想当书吏？别做梦了。”
林砚没理他。他知道，说再多不如做的实在。
没过多久，周主簿出来了，冲林砚点了点头：“县丞同意了，让你先试三个月，干得好就留下。”
林砚心里一块石头落了地，连忙道谢。那个秀才脸都白了，狠狠瞪了他一眼，转身走了。
当天晚上，林砚回了趟家。一进门就喊：“娘，哥，二哥，我能在县衙当书吏了！”
李氏手里的针线掉在地上，不敢相信地问：“真的？当……当差了？”
“嗯，管钱粮账的，每月三百文工钱。”林砚笑着说。
林石高兴得直拍大腿，转身就往灶房跑：“我去杀鸡！咱今儿个庆祝庆祝！”家里那只老母鸡，李氏舍不得杀，养着下蛋，今天算是破例了。
林墨也笑了，从屋里拿出一支新毛笔：“早给你备着了，当书吏得写字，别让人笑话。”
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