六月末的夜风带着麦收后的燥热，卷着府衙偏院的槐花香，钻进林砚敞开的窗棂。他正对着油灯核校《佃农减税策》的第三份抄本，指尖划过“地主缴七成、佃农缴三成”的字样时，忽然听见院墙外传来极轻的脚步声——像有人踮着脚，踩着青砖地的接缝处走，生怕发出半点声响。
林砚不动声色地将抄本折好，塞进桌案下的暗格。那暗格是他按二哥林墨教的法子，用三块松动的地砖拼出来的，表面看着与其他地面无异，掀开才见里面深尺许。他早料到黄员外不会善罢甘休，白日里刘三在账房多看了策论两眼，那眼神里的贪婪就藏不住，此刻来的，多半是他。
脚步声在窗下停了。借着月光，林砚从窗纸的破洞往外瞧，果然是刘三。这厮穿着件洗得发白的短褂，手里攥着串钥匙，正对着偏院的铜锁比划——那是他托辞“夜间巡逻”从门房那骗来的钥匙。
“吱呀”一声，门锁被撬开，刘三猫着腰溜进来，靴底在青砖上蹭出细碎的响动。他径直走向桌案，拿起最上面那本抄本（林砚故意放的，字迹潦草，还缺了后半段），翻了两页就喜形于色，揣进怀里，又在桌上翻找起来，嘴里嘟囔着：“原稿呢？那小吏说原稿更详细……”
林砚坐在暗处，指尖捏着枚算盘珠——那是他从二哥送的紫檀木算盘上拆下来的，边角打磨得光滑，握在手里正趁手。等刘三摸到桌案内侧，要去翻砚台底下的纸卷时，他忽然咳嗽一声：“刘大哥深夜来访，是替黄员外找东西么？”
刘三吓得浑身一哆嗦，手里的砚台“哐当”掉在地上，墨汁溅了他一裤腿。他猛地转身，看见林砚端着油灯从内室走出来，灯光映着林砚清明的眼睛，那眼神里没有惊讶，只有了然。
“林、林计吏？你咋还没睡？”刘三结结巴巴地说着，手不自觉地往怀里揣，想把抄本藏得更深。
林砚将油灯往桌案上一放，灯光照亮他嘴角的笑：“等你啊。”他指了指刘三的怀里，“黄员外许了你多少好处，让你冒险来偷个半成品策论？”
刘三脸涨得通红，梗着脖子嘴硬：“你胡说啥！我是来给你送宵夜的，见你灯亮着……”
“宵夜？”林砚弯腰捡起地上的砚台，用布擦着上面的墨渍，“刘大哥当差三年，连门房的宵夜都从没送过，今儿倒想起我了？”他忽然提高声音，“还是说，黄员外答应你，只要拿到策论，就把他那间临街的杂货铺让给你？”
这话是他从春燕大嫂的信里看来的——大嫂的酱菜坊隔壁就是黄员外的杂货铺，前几日黄员外扬言要盘出去，没想到是用这当诱饵。
刘三果然慌了，后退两步撞在书架上，怀里的抄本掉了出来。他慌忙去捡，却被林砚抢先一步拾起来，抖了抖纸页：“这抄本缺了‘地主逃税处罚细则’，你拿去给黄员外，他也用不上。”
“你、你故意的！”刘三又惊又怒，指着林砚说不出话。
“我只是不想让你白跑腿。”林砚将抄本放在灯上燎了燎，火苗舔着纸页，很快卷成灰烬。他看着刘三，眼神沉了沉，“黄员外让你偷策论，无非是想改里面的条款，让地主少缴税。可你想过没有？你也是佃农出身，你爹当年就是因为税太重，才把你送进府衙当差的。”
刘三的脸猛地一白。他爹的事是心底的刺，当年若不是税银缴不起，也不会被逼得卖了半亩口粮田，落下病根。
就在这时，院外传来急促的脚步声，顾知府带着两个衙役站在门口，灯笼的光把他们的影子拉得很长。“林砚说有人要偷策论，我还不信，没想到真是你。”顾知府的声音里满是失望，他是看着刘三从杂役做到书吏的。
刘三“扑通”跪在地上，眼泪混着脸上的墨汁往下淌：“知府大人饶命！是黄员外逼我的！他说我不办，就把我娘从杂货铺赶出去……”
顾知府挥挥手，让衙役把刘三架起来：“查！把黄员外这几年的税单都调出来，看看他欠了多少！”他转向林砚，目光柔和了些，“你没事吧？策论没被偷走？”
“原稿在暗格藏着，没事。”林砚掀开地砖，拿出那份字迹工整的抄本，“只是委屈刘大哥了，他本性不坏，是被猪油蒙了心。”
顾知府叹了口气：“律法无情。但念在他是初犯，又是被胁迫，杖责二十，革职永不录用吧。”他看着被拖出去的刘三，又道，“黄员外那边，你不用管，本府会让他知道，佃农的税，一分都不能少。”
夜风再次吹进来，带着槐花香，却比刚才清爽了许多。林砚将暗格盖好，油灯下，《佃农减税策》的字迹透着坚定——他想起赵老栓皲裂的手，想起那些在田埂上望着天叹气的佃农，忽然觉得，这点波折，算不得什么。
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