入伏的热风裹着麦糠味扑进府衙，林砚站在正堂廊下，手里的公文被汗浸得发皱。省衙的朱批试行半年四个字透着刺眼的红，比他案头那方朱砂砚还要灼手——这批复比预想中快了半月，驿卒说，公文是用八百里加急递来的，马背上的褡裢磨破了边，可见省衙对这事的在意。
进来。顾知府的声音从屏风后传来，带着墨香。林砚推门时，正见知府大人用朱笔在舆图上圈画，云溪、清河等五县被圈得格外重，墨迹几乎要透纸背。省衙催得紧，顾知府抬头，指腹敲着云溪县的位置，这里去年逃荒的佃农最多，就从这儿开刀。
林砚把公文搁在案上，案角堆着他熬了三夜的《试行细则》，最上面那本的封皮都被手指磨得起了毛。大人，细则改了三稿，您过目。他特意把租约登记那页翻出来，上面密密麻麻写着里正、乡老、县衙吏员三方见证，墨迹浓淡不一，显然改了不止十遍。
顾知府拿起细则，指尖在地主缴六成五、佃农缴三成五的条款上顿了顿：这比例是你跟清河县令核过的？
林砚点头，想起昨日周明远县丞托人带的信，里面附了张清河县的租税平衡表，算下来这比例既能让佃农喘口气，又不至于逼反地主，周大人说，清河试了半年地主多缴一成，没出乱子。
但云溪不同。顾知府忽然在县衙派吏四字旁画了个圈，那里的里正跟黄员外是亲家，光靠乡老镇不住。他提笔添了句府衙专员每旬巡查，笔尖在纸上戳出个小坑，你亲自去，带着账房那两个最会查账的小吏。
林砚心里一动。他知道知府说的是王敬之和李茂——王敬之能从账册的墨迹新旧辨出篡改，李茂认得七县地主的笔迹，都是他特意培养的人手。明日一早就动身。他把细则折好，忽然想起什么，云溪县令今早派人送了名册，您看了吗？
顾知府从袖中掏出名册，翻到第三页就笑了：这老狐狸，把与布政使沾亲的地主都标出来了，是等着咱们替他挡枪呢。名册上张大户的名字旁，县令用小字注着去年借赈灾名义吞了五石粮，笔迹歪歪扭扭，倒像是怕人看出来又偏要让人看见。
林砚接过名册，指尖划过赵老栓三个字。这名字是他特意让县令标红的，旁边写着租张大户十二亩，去年缴租后只剩三斗粮。他忽然想起十县走访时，赵老栓那双手——指关节肿得像萝卜，掌心全是裂口，握着他的手说要是税能少点，俺娃就不用去讨饭了。
对了，顾知府忽然从案下摸出个木盒，你二哥托人捎的。打开一看，是十套线装《论语》，书脊上贴着小纸条，是林墨的笔迹：云溪私塾缺书，给孩子们带的。林砚心里一暖，二哥总这样，看似不着边，却把事都想到了实处。
正说着，廊下传来喧哗。账房的小吏们扒着门框往里瞅，王敬之举着本账册喊：林计吏，云溪县的旧税账我理出来了，有三户地主的税银对不上！李茂跟着嚷嚷：我认出张大户的笔迹了，他去年的缴税单是仿的！
顾知府笑着挥挥手：让他们进来。小吏们涌进来时，林砚才发现他们手里都攥着东西——王敬之带了串算珠，说是查账顺溜；李茂揣着块墨，记疑点用；连最年轻的小吏都抱了捆草纸，抄账册用，省得您熬夜。
林砚看着这群人，忽然觉得肩头的担子轻了些。他举起省衙的公文：省衙批了，从明日起，咱们去云溪，让那些该缴的税，一分不少；该少缴的，一文不多。
小吏们的欢呼惊飞了檐下的麻雀，扑棱棱掠过晒得发烫的瓦当。林砚把《论语》塞进包袱，又将细则和名册仔细叠好，放进二哥做的桐木盒里——这盒子原是装算盘的，此刻装着的，倒像是比算盘珠子更金贵的东西。
回到偏院时，日头已斜。林砚把名册摊在桌上，就着最后一缕阳光核对着。张大户的田亩数在账上写着八十亩，但他记得周明远说过实际有一百二，便用红笔在旁边画了个问号。案头摆着父亲炒的花生，壳上还沾着清河县的黑土，剥开来，仁儿饱满得发亮。
油灯亮起来时，他忽然听见窗外有动静。王敬之和李茂蹲在墙根下，借着月光核账册，嘴里念念有词：张大户去年报的损耗是三成，可云溪去年没涝没旱......林砚笑了，悄悄从屋里摸出两包花生丢过去，听得墙根下传来一阵窸窣。
夜深时，他在名册的空白处写下：七月廿六，带王、李二吏赴云溪。首查张大户租约，次访赵老栓。笔尖顿了顿，又添了句给私塾孩子们送《论语》。墨迹落在纸上，像刚下过的雨砸在干渴的地里，稳稳当当，透着股钻劲儿。
窗外的蝉鸣渐渐歇了，只有油灯偶尔爆出灯花。林砚摸出颗花生，慢慢嚼着。这味道里有清河县的烟火气，有二哥的细心，有小吏们的热乎劲儿，还有赵老栓那双盼着好收成的眼睛。他知道，路还长，但只要一步一步走，总能走到看得见希望的地方。
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