信使策马而去，卷起的尘土尚未落定，一场精心布置的杀局已悄然拉开序幕。
三日后，昌邑城门。
桥瑁的车驾在亲兵的簇拥下缓缓驶来。
他今日心情不错，刘岱主动示好，邀他共商盟军大计，这无疑是承认了他桥某人在东郡的地位。
他甚至带上了最珍爱的佩剑，准备在席间与刘岱把酒言欢，顺便敲打一下这位新任的兖州刺史，让他明白谁才是这片土地上真正说一不二的人物。
城门大开，吊桥放下，一切如常。
守城的兵士垂手肃立，看不出半分异样。
然而，就在桥瑁的车驾前轮刚刚碾上城门洞内的青石板时，一声刺耳的机括绞动声划破长空。
“轰隆——”
千斤闸瞬间落下，重重地砸在地上，激起漫天烟尘。
桥瑁心中一惊，下意识地握住剑柄，厉声喝问：“怎么回事！”
回应他的，是城楼之上骤然林立的弓弩手，那一张张拉满的硬弓，箭头闪烁着致命的寒芒，齐刷刷地对准了他和他的亲兵。
城门两侧的甬道中，无数手持环首刀的甲士如潮水般涌出，瞬间将这支小小的队伍围得水泄不通。
为首的，正是兖州刺史刘岱。
他身披重甲，立于城楼之上，面无表情地俯视着瓮中之鳖般的桥瑁，眼神冷酷得像一块万年不化的寒冰。
“刘公山！你这是何意？！”桥瑁又惊又怒，他终于明白，这根本不是什么鸿门宴，而是一场赤裸裸的屠杀。
刘岱没有回答，只是缓缓举起了右手，然后猛地向下一挥。
“放箭！”
命令干脆利落，没有一丝迟疑。
箭矢如蝗，铺天盖地而来，凄厉的惨叫声瞬间响彻城门。
桥瑁的亲兵们举起盾牌抵挡，却如何挡得住这来自四面八方的死亡之雨？
不过眨眼功夫，便被射成了刺猬，鲜血将他们的甲胄染得通红。
桥瑁本人武艺不凡，他挥舞佩剑，拨开几支射向要害的冷箭，趁着箭雨的间隙，怒吼着冲向城门，企图杀出一条血路。
然而，他刚冲出两步，甬道中埋伏的刀斧手已经扑了上来。
雪亮的刀光晃得人睁不开眼，伴随着沉闷的入肉声，桥瑁的怒吼戛然而止。
他低头，难以置信地看着胸前透出的几截刀尖，口中鲜血狂涌。
他至死都不明白，同为讨董盟友，刘岱为何要下此毒手。
乱刀加身，这位威震东郡的太守，连一句完整的遗言都没能留下，便被剁成了肉泥。
滚烫的鲜血喷溅在古老的青石板上，迅速凝固成暗红色的血块。
浓郁的血腥味弥漫开来，让肃杀的空气更添了几分粘稠的寒意。
刘岱冷漠地看着下方的人间地狱，直到最后一名亲兵倒下，他才缓缓转身，声音不大，却清晰地传遍了城楼：“传我将令，桥瑁勾结董卓，意图不轨，已被就地正法。东郡群龙无首，即刻派兵接收。”
一场血腥的吞并，就这样被轻描淡写地定义为一场正义的裁决。
与此同时，数十里外的官道上，一队人马正不紧不慢地行进着。
为首一人，正是本该留在昌邑辅佐刘岱的曹操。
他此刻正勒马驻足，遥望着昌邑的方向，脸上看不出喜怒。
“主公，我们真的就这么走了？刘岱此举，形同叛乱，若是传扬出去……”夏侯惇驱马上前，脸上满是忧虑。
曹操收回目光，淡淡一笑：“传扬出去又如何？如今这世道，拳头大的就是道理。桥瑁死了，东郡便成了刘岱的囊中之物。他实力大增，对我等而言，未必是坏事。”
“可……”
“妙才，”曹操打断了他，目光深邃，“刘岱是把刀，一把能为我斩开荆棘的快刀。但他这把刀，太锋利，也太急切。他今日能杀桥瑁，明日就能对我等下手。我们留在他身边，无异于与虎谋皮。此次借巡视防务之名离开，正是为了脱身。”
他嘴上说着脱身，眼中却闪烁着一丝难以掩饰的兴奋。
刘岱的狠辣，不仅为他除掉了一个潜在的对手，更重要的是，打破了兖州脆弱的权力平衡。
浑水，才好摸鱼。
回到设在鄄城的临时行辕，曹操立刻召集了所有心腹谋士。
大堂内，灯火通明，一张巨大的兖州地图铺在中央的桌案上。
所有人的目光都集中在那个身材瘦削，神情间带着几分不羁的年轻人身上。
郭嘉，这个被荀彧举荐而来，初见时还醉得不省人事的奇才，此刻正站在地图前，指点江山。
“主公如今虽暂居人下，但猛虎岂能久困于笼？”郭嘉轻咳一声，声音清朗，“刘岱吞并东郡，看似强大，实则已成众矢之的。他接下来必定要忙于消化地盘，安抚人心，这便是我等的天赐良机！”
他手指在地图上划过一道凌厉的弧线，直指泰山郡以南的鲁国。
“此地，乃孔孟之乡，富庶安定，兵力薄弱。我等可效仿‘假道灭虢’之计，向刘岱请命，言称南下征讨黄巾余孽，实则兵锋所指，正是鲁国！”
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