夜深人静，月色朦胧，灯笼在夜色中摇曳。
“邦——邦——邦——”
一阵标志性的铜锣声自远方传来，随之而来的是几声大喝报时，“三更天咯——！！天干物燥，小心火烛！”
“邦——邦——邦！”
铜锣声渐渐远去。
更夫扛着挂更锣的棍子，一边敲一边走，忍不住打了个长长的哈欠。
“哈——呸！”实在太困，又想起熬了一整天牌九，输得精光，心头窜起一股无名火，狠狠朝街角啐了一口。
“真他娘的点背！肯定是老滑头他们耍诈，不然哪能连赢我九百多局……呸！算你们走运，下次被老子抓住，有你们好看……当年我在外头混的时候……”
骂得正起劲，忽然一声“驾——！”破空而来，一匹马嘶鸣着擦身而过，扬起漫天尘土。
“呸呸呸……”更夫猝不及防吃了满嘴灰，忙不迭往外吐，眼角余光瞥见马屁股消失在街尾，气得跳脚追着骂，“大晚上赶着去投胎啊！没看见有人吗？！短命鬼，准你早死！”
眼看马影彻底不见，他又愤愤啐了一口，这才敲起锣，骂骂咧咧继续前行。
马匹一路疾驰，抵达东街富人区，在一座不大不小的院落前停下。
骑马人掏出油皮纸就街边一排排火把核对，“刘宅，应该就是这。”。
利落翻身下马，快步上前叩门。
“开开门！快开开门！老家来人了，有消息传到！”
“谁呀？来了！”没两下屋里就传来应答，烛光一一亮起，脚步声由远及近。
门闩落下，一个披着棉衣脸蛋红扑扑的小伙计探出身，被冷风一激，打了个哆嗦。
揉了揉还有些迷糊的眼睛，眯眼打量来人，发现完全没记忆，立马警觉起来，“你是哪家的？没见过你。”
“小哥，”信使语气急促，脸上冻得发青，只顾朝里张望，“我是送信的信使，这儿可是刘四妹夫家？”
“是。”小伙计点头，见他穿着信使统一服饰，心里信了三分，但警惕没减，仍拦在门口不让进，“哪家托你送信？我在省城十几年，信行的人头都熟，可没见过你。再说老板老板娘早歇下了，有事明早再来吧，天寒地冻的，你先找地方落脚。”
“不行，”信使摆手，“老家来的信，必须主家亲自接收，特别嘱咐半点风声不能漏。不然我这差事就丢了……”眼带恳求地望过去。
小伙计也是帮工出身，明白其中不易，见对方孤身一人，不像有诈，就松了口，“那你等等，我去通报。”
正要掩门转身，听到动静的刘老板已经披衣下楼走了出来，“来福，外头什么人啊？”
“老板，来了个信使，说您老家有信，得亲手交给您。”
“老家？”刘老板很疑惑，看外面天寒地冻，还是道，“先请进来再说吧。”
有了老板吩咐，小伙计才将人让进院内。
众人聚到堂屋，被动静吵醒的刘四妹也穿戴整齐赶来，只见丈夫正神色凝重地盯着一封信一目十行，越看脸色越难看。
“怎么了？”她走近接过信一看，才略微几行脸色骤然沉下，与丈夫对视一眼。
信已送到，信使提出告辞。
刘老板见天色已晚，今夜又冷，想留他住一宿，信使推说另有差事执意要走。
小伙计这会确信对方真是信使，想起先前有些怠慢，殷勤揽下送客的活。
刘老板夫妇心善，打了壶热水也一同送到大门口。
正在道别之际。
“噼里啪啦——！！！”
一阵刺耳的鞭炮炸响从远处传来，众人齐齐望去。
深更半夜放炮，只能是……
鞭炮声过后不过几息，就有邻居开门张望，“谁家办事？”
众人面面相觑，谁也猜不出。
第二日一早，省城一夜之间变了模样。
以任家为中心，五六条街巷尽挂白幡，黄白两色菊花开道，纸钱铺满整条街区，一眼望去满目素缟。
消息如沸水般在民众间炸开锅。
许多身着统一服饰的任家家丁在街上来回穿梭，看热闹的人群一见到他们，自动让出一条道。
小厮们按着富人区宅院名录，挨家挨户报丧。
刘家这样的中产门户自然在名单上，只是刘老板夫妇天还没亮就收拾行李，坐上回老家的马车，恰好错过。
任家小厮听小伙计说主家不在，脸色顿时不好看。
如今任家权势如日中天，连府上最末等的仆役在外面也是鼻孔朝天，寻常商户巴结还来不及。
小厮没讨到赏钱，心头很不爽，恶声恶气丢下一句。
“话我带到了，你们刘老板去不去，是他自己的事！”说罢扭头就走，走到一半还故意扬高骂声，“呸！什么玩意儿，给任家提鞋都不配的东西！一个卖胭脂的破落户，给你脸了？等着，往后有你们受的！”
小伙计听完这些故意威胁的话语，吓得脸色发白。
任家是省城首富，自从和一位风水师结为亲家后，生意更是顺风顺水，投资从没失手过。
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