四人沿着赵龙探明的小径，在晨雾弥漫的密林中穿行。霍去病一马当先，步履沉稳有力，重伤初愈的身体非但没有成为拖累，反而因这半月彻底的休养和调理，更显出一种内敛的精悍。苏沐禾紧跟在他身侧，目光不时落在管事挺拔的背影上，心中既欣慰又带着一丝不敢放松的警惕，仿佛一只尽职尽责的雏鸟，守护着刚刚痊愈的雄鹰。
赵龙在前方引路，身形矫健，如同融入山林的猎豹，敏锐地感知着前方的任何风吹草动。王虎则断后，他那魁梧的身躯像是一道坚实的壁垒，沉默地扫除着队伍后方可能存在的隐患。
起初的道路还算平顺，是赵龙反复探查过的安全路径。然而，随着日头升高，他们逐渐深入秦岭西麓的腹地，路途变得愈发艰险。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的腐殖层，湿滑难行，藤蔓荆棘纠缠不休，需要王虎用短刀不断劈砍才能开出一条路来。
“小心脚下，这里苔藓很滑。”霍去病回头，低声提醒，同时自然地伸手扶了一把正小心翼翼盯着地面的苏沐禾。
苏沐禾脸一红，连忙站稳：“谢……谢谢管事。”他心下赧然，觉得自己反倒成了需要照顾的那个。
霍去病收回手，语气平淡：“无妨，集中精神。”
午时，他们在一条清澈的山涧旁暂作休整。苏沐禾立刻取出水囊灌满，又拿出干净的布巾蘸了溪水，递给霍去病擦汗。赵龙和王虎则各自占据有利位置，一边啃着肉干，一边警惕地观察四周。
“按这个速度，再有两日，应能走出这片最茂密的林子，接近羌氐人活动的边缘地带。”赵龙就着溪水在地上划出简略的路线图。
霍去病凝视着地图，目光锐利：“羌氐诸部并非铁板一块，态度难测。我们尽量避开大型部落，若能遇到小股游猎或贸易的队伍，或可尝试接触，获取些情报。”
王虎闷声道：“只怕语言不通，徒生事端。”
“无妨，见机行事即可。”霍去病道，“首要之务，是隐藏身份，安全通过。”
休息片刻后，队伍再次启程。下午的路程更加难走，几乎是在陡峭的山脊上攀援。苏沐禾虽是医者，体力终究不如三位习武之人，渐渐有些气喘吁吁，额上布满了细密的汗珠。但他紧咬着牙，一声不吭，努力跟上队伍的速度。
霍去病察觉到了他的吃力，不动声色地放慢了些脚步，有时甚至会停下，假装观察地形，实则是在等他缓口气。
日落时分，他们在一处背风的山崖下找到了合适的宿营地。王虎和赵龙熟练地清理场地，收集干柴，升起篝火。苏沐禾几乎是瘫坐在地上，揉着酸胀的小腿。
霍去病走到他身边，递过一个水囊：“还能坚持吗？”
苏沐禾接过水囊，猛灌了几口，用力点头：“能！管事放心，我绝不会拖后腿的！”
看着他明明累得够呛却强撑着的模样，霍去病眼中闪过一丝几不可察的笑意：“不必强求，循序渐进即可。你的医术是我们此行的重要保障，保持体力同样重要。”
这话既是关心，也是肯定。苏沐禾听了，心里顿时暖洋洋的，疲惫似乎也消散了大半。
夜幕降临，山风带来了寒意。四人围坐在篝火旁，就着热水吃着干粮。相比于山洞中的安稳，露宿野外的感觉截然不同，更多了几分不确定的危险。
霍去病靠坐在岩壁旁，目光投向漆黑的山林，耳中捕捉着远处隐约传来的狼嚎。他的侧脸在跳跃的火光映照下，显得轮廓分明，沉静如水，仿佛一切尽在掌握。这种镇定自若，无形中感染了其他三人，驱散了荒野带来的不安。
苏沐禾看着这样的霍去病，心中那份因未知前路而产生的些微忐忑，也渐渐平复下来。他想，只要跟在管事身边，只要他们四人同心，再艰险的路，也一定能闯过去。
次日，他们继续向西跋涉。正如赵龙所料，地形开始发生变化，茂密的原始森林逐渐被低矮的灌木和草甸取代，视野开阔了许多，但也意味着更容易暴露行踪。
午后，一直在前方侦察的赵龙突然打了个手势，四人立刻俯身隐蔽在灌木丛后。
“前方山谷有动静，”赵龙压低声音。
赵龙压低的声音让所有人的神经瞬间绷紧。霍去病眼神一凛，打了个手势，四人立刻悄无声息地隐入茂密的灌木丛后，屏息凝神。
透过枝叶的缝隙，可以看到下方不远处是一个不大的山谷。谷中约有十余骑，衣着与中原人迥异，皆着左衽皮袍，发辫盘绕，佩刀挎弓，身形彪悍，正是活跃于秦岭西麓的羌人。他们似乎并非在巡逻，而是围在一起，中间传来一阵压抑的、带着痛楚的嘶鸣声——一匹颇为神骏的枣红色马匹前蹄跪地，正不安地扭动着脖颈，它的左前腿以一种不自然的角度弯曲着，显然是折断了。
一个看似头领的壮硕羌人正烦躁地围着伤马打转，嘴里用羌语急促地说着什么，虽听不懂，但也能感受到他的焦灼与不舍。其余人则面露惋惜，有人已经将手按在了刀柄上，似乎准备给这匹马一个痛快。
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