忠勇侯府的朱漆大门重新挂上匾额那日，沈青辞特意换上一身素色衣裙。林伯领着工匠将“忠勇王府”的鎏金匾额稳稳钉在门楣上，阳光洒过匾额上的纹路，竟与当年父亲出征前的光景重合。“小姐，侯爷在天有灵，定会安心。”林伯抹了抹眼角，递过一封刚送到的急信，“是雁门关守将派人送来的，说互市坊出了岔子。”
信上的字迹潦草急促：“北朔商队遇袭，三百匹良马被劫，现场留有‘戾’字标记，疑是废太子余孽所为。互市坊工匠罢工，称工钱被克扣，西州刺史推诿责任，不肯出面调停。”沈青辞捏紧信纸，刚压下的阴霾又浮上心头——废太子余党竟藏到了边境，这是要断大靖与北朔的盟约。
“备马，去镇国公府。”沈青辞转身吩咐，刚跨出府门，就见苏晚策马而来，锦衣卫的腰牌在阳光下晃出冷光：“青辞，朝堂炸锅了！以吏部尚书为首的几位老臣联名上书，说你‘私通北朔，擅权误国’，还说互市坊劳民伤财，要求陛下停建！”
“劳民伤财？”沈青辞冷笑，“去年江南赈灾，国库亏空三成，互市开通后，每年至少能为国库增收百万两，这些老臣睁眼说瞎话，怕是收了盐帮残余的好处。”她翻身上马，“先去镇国公府，再入宫见陛下。”
镇国公府的议事厅内，萧烈正对着边境舆图皱眉。见沈青辞进来，他推过一份密报：“你看，劫马的不是普通余孽，领头的是废太子的贴身侍卫‘墨影’，此人精通易容，当年就是他伪造了忠勇侯通敌的书信。西州刺史克扣工匠工钱也是真的，他的女婿是盐帮前二当家，这是想搅黄互市，为盐帮复起铺路。”
“一石二鸟。”沈青辞指着舆图上的雁门关，“墨影劫马是为了挑拨大靖与北朔的关系，西州刺史闹事是为了拖延互市进度。若不能尽快解决，北朔那边怕是会起疑心。”她顿了顿，“镇国公，烦请你调五千禁军去边境，协助守将捉拿墨影；我入宫说服陛下，再亲自去西州处理工钱事宜。”
萧烈点头：“我这就去安排。但朝堂那些老臣……”
“自有办法应对。”沈青辞取出互市的收益测算表，“这些数据足以堵住他们的嘴。”
御书房内，赵珩正对着堆积如山的奏折发愁。吏部尚书的奏折摆在最上面，字里行间都是对沈青辞的指责。见沈青辞进来，他连忙起身：“沈伴读，你可算来了！这些老臣天天在朝堂上哭谏，说互市是祸端，朕都快被他们吵晕了。”
沈青辞将收益测算表和边境急信一同呈上：“陛下，这是互市的年度收益预估，仅皮毛与丝绸的交易，就能填补江南赈灾的亏空。而边境的急信证明，有人故意阻挠互市，若此时停建，不仅让北朔寒心，更会让废太子余党有机可乘。”
赵珩翻看测算表，眼中渐渐亮起来：“这些数据都是真的？”
“臣已与户部核算三遍，每一笔都有依据。”沈青辞道，“至于老臣们的质疑，臣恳请陛下明日朝会，让臣与他们当庭对质。另外，臣请旨前往西州，解决工匠罢工之事，顺便捉拿克扣工钱的西州刺史。”
“准奏。”赵珩拍板，“朕赐你节杖，西州大小官员皆归你节制。若有人敢阻挠，可先斩后奏！”
次日朝会，吏部尚书果然带头发难：“陛下，沈青辞倚仗陛下信任，独断专行！互市坊征用民夫三千，耗费白银五十万两，百姓怨声载道，这不是劳民伤财是什么？”
“李尚书可知去年江南水灾，饿死百姓多少？”沈青辞出列反问，“一万三千人！若互市开通，每年能增收百万两，这些银子可建粮仓二十座，能救多少百姓？至于征用民夫，臣已让户部给足工钱，每人每日二百文，是寻常活计的两倍，何来怨声载道？”
她将民夫的领钱名册呈上：“这是民夫的签字画押，陛下可派人核查。倒是李尚书，臣听说您的侄子在西州开了三家盐铺，盐帮倒台后，他的盐价涨了三倍，不知这与您反对互市，有没有关系？”
吏部尚书脸色惨白，扑通一声跪下：“陛下明鉴，臣绝无此事！”
“有无此事，一查便知。”镇国公出列道，“老臣已派人参查李尚书侄子的盐铺，发现他与西州刺史过从甚密，两人私分盐税，数额高达十万两。”
赵珩气得拍案：“将李尚书革职查办！他的侄子和西州刺史，一并交由沈伴读处置！”
朝会结束后，沈青辞即刻启程前往西州。刚入西州地界，就见数百名工匠围在互市坊工地前，举着“要工钱，要活命”的木牌。西州刺史的衙役拿着棍棒，正与工匠对峙，场面一触即发。
“住手！”沈青辞高举节杖，声音穿透人群，“本官奉陛下旨意前来，西州刺史何在？”
西州刺史从衙役身后钻出来，面色慌张：“沈大人……您怎么来了？”
“你克扣工匠工钱，私通盐商，还敢问我怎么来的？”沈青辞冷笑，让锦衣卫拿出证据，“这是你与李尚书侄子的通信，上面写着‘拖延互市，共享盐利’，你还有什么话可说？”
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