“江南一号”在桑给巴尔港补充完给养时，赞比西河的汛期已至。小豆子带着秦峰、沈青辞与斯瓦希里向导姆巴，换乘了三艘适合内河航行的改装快船——船身去除了厚重的抗冰钢板，换上了轻便的柚木，船尾加装了维京工匠设计的浅滩推进器，能轻松应对河道中的暗礁与浅滩。姆巴站在船头，用斯瓦希里语吟唱着古老的航行歌谣，手中的河马牙权杖指向河道深处。
“沿赞比西河上行三天，就能到达‘红土部落’的聚居地，”姆巴用木炭在船板上画图，“他们是赞比西河流域最强大的部落，掌控着内陆的黄金矿脉和象牙交易。但最近‘枯木族’与他们爆发了冲突，枯木族首领‘木刺’封锁了黄金运输的‘石峡航道’，声称红土部落‘勾结外来者，出卖非洲资源’，还扣押了红土部落的使者。”
沈青辞翻开老酋长提供的非洲内陆地图，红笔圈出的石峡航道如一条细线穿过群山：“这里是赞比西河最狭窄的河段，两岸是垂直的红砂岩峭壁，航道宽不足五米，枯木族在峭壁上搭建了箭楼，扔下的滚石能轻易砸沉船只。更麻烦的是，汛期的河水湍急，船只一旦被滚石击中，会立刻被卷入下游的‘魔鬼漩涡’。”
托马斯的便携式“同心仪”这时发出信号，屏幕上的地形探测图显示，石峡航道的水底布满了尖锐的岩石，枯木族还在水中插了大量削尖的硬木，形成了水下“木刺阵”。“这些硬木上涂了毒藤汁，就算只是划伤也会引发高烧，”阿依娜拿着从部落医师那里换来的草药，“我已经用解毒草配制了药膏，能缓解毒性，但最好的办法还是避开这些陷阱。”
快船行驶到赞比西河的“分叉口”时，远处的草原上突然扬起一阵尘土，三艘载着枯木族武士的独木舟从芦苇丛中冲出，舟上的武士举着涂着红漆的长矛，高声呐喊着冲向船队。“是枯木族的巡逻队！”姆巴大喊，“他们的独木舟灵活，擅长在芦苇丛中伏击！”
“埃里克，启动浅滩推进器，绕到他们后方！”小豆子立刻下令，维京水手迅速转动推进器的摇杆，快船如离弦之箭般冲出，绕到独木舟的侧后方。秦峰带着水师队员举起盾牌，挡住飞来的长矛，同时用钩索缠住对方的舟身，让独木舟失去平衡。姆巴站在船头，用斯瓦希里语高喊着部落的和平口号，试图让对方停火。
“外来者别想挑拨我们的部落关系！”独木舟上的小首领嘶吼着，他的脸上涂着枯木纹的油彩，“红土部落把黄金卖给你们这些异乡人，却让我们饿着肚子，我们绝不会让你们通过石峡！”小豆子让姆巴翻译：“我们不是来抢占资源的，是来帮你们解决冲突的。红土部落已经同意，黄金贸易的利润由流域内的部落共享，我们联盟负责护航，不让任何人垄断。”
就在双方僵持时，下游传来一阵急促的鼓声，红土部落的首领卡鲁带着船队赶来，他的身上披着用鸵鸟羽毛织成的披风，手中举着象征和平的象牙号角：“木刺被谎言蒙蔽了！”卡鲁将一卷兽皮地图扔给枯木族小首领，“这是我们与联盟签订的协议，黄金矿脉由红土、枯木等五个部落共同开采，贸易利润按人口分配，联盟还会帮我们修建粮仓和灌溉渠。”
枯木族小首领展开兽皮地图，上面不仅有各部落的签名，还有联盟的会徽和桑给巴尔老酋长的印章。他沉默片刻，突然跪倒在地：“木刺首领说你们要把黄金运走，只给我们留残羹剩饭，我们才跟着他封锁航道。如果协议是真的，我们愿意带路去见木刺，揭穿谎言。”
船队抵达石峡航道入口时，果然看到峭壁上布满了箭楼，木刺站在最高的箭楼上，手中举着红土部落使者的长矛：“谁也别想通过这里！”卡鲁站在快船船头，吹响了象牙号角，峭壁上的枯木族武士听到号角声，纷纷放下了手中的弓箭——这是部落间谈判的信号。木刺见状，只好放下吊桥，允许小豆子与卡鲁进入他的营地。
木刺的营地建在石峡后方的高地上，周围用枯木搭建了坚固的栅栏。当小豆子将《桑给巴尔贸易公约》和共享矿脉的协议摆在他面前时，木刺的手开始颤抖——他一直以为联盟是来掠夺资源的，却没想到是来促成合作的。“我被沿海的商人骗了，”木刺羞愧地低下头，“他们说外来者只会抢东西，我才想通过封锁航道，逼迫红土部落放弃与你们合作。”
就在此时，营地外突然传来喊杀声，一群身着异域服饰的人冲了进来，他们举着弯刀，见人就砍——原来是海纹社在非洲的最后残余势力，他们一直暗中挑唆部落冲突，想趁机抢占黄金矿脉。“是‘黑砂团’！”卡玛尔的使者大喊，“他们是海纹社的余孽，之前劫掠黄金商队的其实是他们！”
“并肩作战！”小豆子大喊一声，秦峰带着水师队员与部落武士组成防线，埃里克用维京战斧劈开冲来的敌人，沈青辞则指挥船队封锁石峡出口，防止黑砂团逃跑。木刺这时举起长矛，带着枯木族武士冲在最前面：“我们部落的恩怨，轮不到外人插手！”卡鲁也带着红土部落武士加入战斗，两个部落的武士并肩作战，之前的矛盾在共同的敌人面前烟消云散。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！