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晨曦微露，少华山还笼罩在一层薄薄的雾气中，浅龙养济院却已早早苏醒。
慧净天未亮便已起身，将本就整洁的禅房再次细细打扫了一遍。
他的行囊简单得近乎寒酸：几件浆洗得发白的换洗衣物，一本边缘磨损、用油布仔细包裹的旧经卷（那是师父玄苦大师留下的唯一手抄本），一个装满了凉开水的竹筒，以及一小包用干净布帕仔细包好的、硬邦邦的馒头馍馍。
除此之外，便是那柄九环锡杖。
他并未声张，如同往常一般，先去了厨房，看着厨工慧能点燃灶火，确认了今日孩子们的餐食无误。
又去查看了昨夜反映受潮的柴房，亲自将还能用的柴火搬到通风处，并嘱咐慧能今日务必去山下多购置些干柴备用。
接着，他将院中所有负责照料孩子的“员工”——那些曾经的师弟、如今的同事——都召集到了大殿前的院子里。
昔日供奉佛像的殿宇早已空空荡荡，如今摆放着几张粗糙的木桌长凳，算是饭堂兼议事之所。
众人见慧净神色郑重，手中还拄着那柄从未见过的、形制古朴的九环锡杖，心中都有些诧异，隐隐预感到了什么。
慧净目光扫过一张张熟悉的面孔，这些与他一同经历寺庙变迁，坚守于此的老伙计，心中亦是百感交集。
他清了清有些干涩的嗓子：
“诸位师弟，院中同仁。”他用了两种称呼，涵盖了过去与现在，“老衲……我，今日需出趟远门，处理一些私事，归期……未定。”
此言一出，众人顿时一阵轻微的骚动，脸上皆露出惊讶与不安之色。
慧净是养济院的主心骨，数十年来，大家早已习惯了他的存在与领导。
“院长，您这是要去哪儿？要去多久？”
一个年纪稍轻些的原僧人忍不住问道。
慧净轻轻摇头，脸上带着一丝歉意：“去处不便明言，时日亦难预估。或许一月半载，或许……更久。”
他顿了顿，继续道：
“院中一切大小事务，自我走后，皆由副院长慧明……”
他刚说出口，便顿住了，眼中闪过一丝痛楚。
慧明，那个护送昔流儿西行，却陨落在两界山的大师兄……他沉默了一下，改口道：
“由副院长慧觉全权负责。日常用度、孩童照料、与山下村民往来，一应旧例，皆由他决断。望诸位能如支持我一般，尽心辅佐于他，看顾好这些孩子。”
被点名的慧觉，是一个同样头发花白、身材微胖的老僧，闻言连忙上前一步，脸上满是惶恐与担忧：
“师兄，这……这如何使得？院中离不开您啊！究竟是何等要事，非要您亲自前往？不如让师弟我代劳？”
慧净看着这位一直兢兢业业辅助自己的师弟，心中温暖，却坚定地摇了摇头：
“此事，非我不可。慧觉，你心思缜密，处事公允，院中交给你，我放心。”
他拍了拍慧觉的肩膀，力道沉重，传递着信任与嘱托。
他又仔细交代了一些细节，比如哪个孩子近日有些咳嗽需多留意，哪家村民答应送来的米粮大概何时会到，后山开垦的那片菜地该施肥了……事无巨细，仿佛要将未来所有可能遇到的问题都预先安排妥当。
众人见他心意已决，虽满腹疑惑与不舍，却也知道多说无益，只得纷纷应下，表示定会守好养济院，等他归来。
交代完毕，慧净不再耽搁。
他最后看了一眼这座承载了他一生绝大部分记忆的古刹，看了一眼那些尚在熟睡中、对此间变故一无所知的孩子们所在的屋舍，毅然转身，挎起那个简单的行囊，拄着九环锡杖，踏着青石板上尚未干透的露水，一步步向山下走去。
背影在晨雾与古松的映衬下，显得有几分孤寂，却又透着一股一往无前的决然。
山下的世界，与他记忆中几十年前的模样，已然天差地别。
平坦宽阔的“秦直道”由某种混合了碎石与奇异胶质的材料铺就，坚硬如铁，车马行其上，几乎感觉不到颠簸。
道旁立着样式统一的灯柱，虽在白天未曾点亮，却也显露出不凡。偶尔有喷涂着仙秦玄鸟徽记、造型流畅奇特的金属车辆呼啸而过，速度之快，令慧净这大乘境的修行者都暗自心惊。
他按照之前打听好的，在山脚集镇口，找到了一辆前往渭南城的公共马车。
说是马车，拉车的却是一种形似马、但头顶生有独角、蹄下隐隐有风旋环绕的异兽，速度远比凡马迅捷。
慧净拄着锡杖上了车，找了个靠窗的位置坐下。他心中默念着菩萨交代的法咒，下意识地握紧了手中的九环锡杖。奇异的是，那锡杖似乎真的通灵，杖头悬挂的九个金环，其中朝向西北方向的那一个，极其轻微地颤动了一下，表面流转过一丝淡淡的金光。
西北？
慧净心中一动。
那个方向……是仙秦的都城，咸阳所在吗？金蝉子的转世身，会在那人烟最是稠密、龙气最是鼎盛、同时也是对佛门最为禁忌的地方？
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