二月十日这天，武英殿里的地龙烧得比往常旺了些。窗外的雪已经化了大半，屋檐上滴滴答答地淌着水，像是下着一场没完没了的雨。
崇祯坐在御案后头，面前站着四个人——孙承宗、薛国观、程国祥，还有入京待命的高仕林。
太子朱慈烺坐在一旁的绣墩上，腰背挺得笔直，两只手规规矩矩地放在膝盖上，目光在几个大臣脸上来回转着。
这是程国祥回京之后第一次正式议事，户部的担子重新落回他肩上，薛国观那边便清闲了些——说是清闲，其实也不过是从一堆折子换成另一堆折子，只是不必再替户部兜着了。
崇祯没有寒暄，开门见山。
“去年的盐政，在直隶和山西推了一年，直隶畅通无阻，山西磕磕绊绊，好歹算是稳住了，今年的盐政，应该在哪些省推行？诸卿都说说。”
殿内安静了一会儿。
孙承宗坐在绣墩上，微阖着眼，像是在养神，又像是在想事情，他脸上的气色比年前好了一些，但整个人还是瘦得厉害，朝服穿在身上空空荡荡的，他没有急着开口。
高仕林低着头，目光落在地砖上。他的脚尖微微往里扣着，身子缩了缩，去年山西盐政那档子事，他比谁都清楚——要不是他领着山西一帮人死顶着不松口，事情也不至于闹到要免了一年的税、从直隶调钱调粮去填窟窿的地步，事倍功半这四个字，他占了一半，这会儿崇祯问起今年要在哪儿推行，他哪儿还敢吭声。
薛国观也没有急着说话，他端坐在绣墩上，面色如常，眼皮微微垂着，看上去像是在认真思考，实际上心里头正转着念头——等别人先说，在这种场合，先开口的不一定占便宜，后开口的才能看着陛下的脸色说话。
程国祥倒是没有迟疑太久，他思索了片刻，往前欠了欠身，开口道：“陛下，臣以为，今年只应在山东一省推行。”
崇祯的眉毛微微抬了一下：“为什么是山东？而且——只能在山东？”
“臣说两个缘由。”
程国祥的声音不高，但很稳：“第一，山东临靠北直隶，离京师近，在山东推行盐政，若有什么变故，朝堂的反应能快些，不至于像去年山西那样，出了事鞭长莫及，折腾了好几个月才稳住。”
崇祯点了点头，没有打断。
“第二，山东巡抚颜继祖，是去年才由直隶调到山东上任的。此人在直隶的时候就经办过盐政，对朝廷的政策清楚，也忠心。让他推行盐政，会比别人顺手得多。臣在山西这几个月的体会是——推行盐政，巡抚这个人选，比什么都要紧。”
他说到这里，高仕林的头垂得更低了。
“至于为什么只在山东推行，臣是这么想的——去年同时在北直隶和山西两处推行盐政，结果山西那边出了大乱子，盐政几乎崩坏，若不是陛下当机立断，免了山西一年的税、从直隶调钱调粮过去撑着，国家财政怕是要被拖垮。所以今年应该稳一些。先在山东一省推行，把路子走熟了，章程定死了，再往别处铺。若贪多求快，在多地同时推行，到时候哪一处出了变故，处置起来顾此失彼，反倒坏了大事。”
他说完，殿内安静了几息。
崇祯靠在椅背上，手指轻轻叩着桌面，思索了一会儿。
“程卿说的有道理。山东临靠直隶，颜继祖又是个熟手，在山东推行确实比别处稳妥。”
崇祯顿了顿，目光从程国观脸上移到薛国观脸上，又移到孙承宗脸上，最后落在高仕林身上——高仕林始终没抬头。
“不过，朕有一个问题。”
他看向程国祥：“河南今年遭了重灾。雪灾的折子你也看过，开封、归德、河南府都报上来了，雪厚近四尺，麦苗尽没，今岁收成恐怕颗粒无收。这样的地方，不正是最需要盐粮相济的吗？商人运粮到灾区，灾区发粮票和盐引，粮有了，盐也有了，一举两得。为什么不在河南推行？”
这个问题问出来，殿内又是一静。
程国祥正要开口，薛国观却抢在了前头。
薛国观欠了欠身，声音不急不缓：“陛下，臣以为，不在河南推行，恰恰是因为河南遭了灾。”
崇祯看着他：“你说。”
薛国观不紧不慢地开口：“河南遭了重灾，这个不假，可正因为遭了重灾，河南本地的存粮只怕已经耗得差不多了，赈灾要用粮，盐政推行也要用粮——商人运粮到灾区，换盐引，这粮得先从别处调，可河南现在连赈灾的粮都不够，哪里还有多余的粮去支撑盐政？所以在河南推行盐政的效果定然不如在山东推行盐政的效果。”
他顿了顿，见崇祯没有打断，便继续说：“再说官员。河南各府县的官员，眼下最重要的差事是赈灾——开仓放粮、搭粥棚、查户口、安抚百姓，哪一样不要人？若再把盐政压上去，让他们一边赈灾一边推行盐政，只怕两样都做不好，到时候赈灾出了纰漏，盐政也没推下去，两头落空。”
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