洪承畴心头一震，连忙起身，躬身道：“臣，遵命。臣必当竭尽全力，不负太后重托。”
孝庄摆了摆手，示意他坐下，又问道：“洪先生，哀家问你一个问题，你需如实回答。”
“太后请问，臣知无不言。”
“你觉得……”孝庄的声音放得很轻，却字字清晰，“大清，还能一统天下吗？”
洪承畴愣住了。
他没有想到，太后会问出这样一个问题。
这不像是一个深宫太后该说的话，更像是……一个走投无路之人，在黑暗中寻找最后一丝光亮。
殿内一时寂静无声，只有檀香的烟气在空气中缓缓升腾。
洪承畴沉吟良久，方才缓缓开口，声音中带着一种复杂的笃定：“太后，我大清虽然暂时遇到阻碍，但……一统天下的趋势，不会改变。”
孝庄的目光落在他脸上，似乎在判断这番话有几分真心。
洪承畴察觉到她的审视，继续说道：“那孙世振虽然侥幸胜了几场，但大明积弊已深，非一朝一夕可以改变。江南虽富庶，然豪强林立，朱慈烺一个少年天子，若无孙世振辅佐，恐怕早已被各方势力吞得骨头都不剩。即便有孙世振在，想要整合南方全部力量，也绝非易事。”
“而我大清，地广人众，八旗骁勇，更有太后、摄政王坐镇中枢，君臣一心。一时的失败，不足以动摇国本。只要上下一心，励精图治，假以时日，必能重整旗鼓，再图南征。”
孝庄看着洪承畴，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她知道，洪承畴说的这些话，未必全是真心。
此人降清多年，早已习惯了察言观色、投其所好。
他说大清能一统天下，或许是为了安抚她，或许是为了保住自己的地位。
但在此时此刻，即使是假的，也要当成真的来听。
人心散了，队伍就不好带了。
如果连她这个太后都动摇了，那这大清，就真的没救了。
“那就借洪先生吉言了。”孝庄微微一笑，端起茶盏，示意送客。
洪承畴会意，起身告辞，躬身退出了慈宁宫。
走出宫门的那一刻，他才发现，自己的后背已经被冷汗浸透。
方才那番话，有几分真，几分假，连他自己都说不清楚。
他抬头望向天空，午后的阳光有些刺眼，他眯起眼睛，长长地吐出一口浊气。
“一统天下……”
他在心中默念着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。
曾几何时，他也是这样相信的。
可现在……
他摇了摇头，将那些纷乱的思绪压了下去，迈步走向宫外。
前路漫漫，他不知道自己还能走多远。
但至少此刻，他还活着，还有用，还有价值。
这就够了。
至于未来……
且行且看吧。
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