同一时间。
金陵城西的听松客栈内。
杨维真昨天出考场后，便睡了一整天，中午才醒来。
此时，窗外天已经大亮。
周鹤亭坐在桌边，面前摆着饭菜，还用碗扣着，保温。
“老师，您一直在这里等着吗？”
杨维真感动的问道。
“嗯，醒了？“
“先吃饭吧，吃完再说。”
周鹤亭说着，把碗挪开，露出下面的一盘炒青菜、一碗红烧肉、一盆蛋花汤。
“是。”
杨维真坐起来，头还有点昏沉，但肚子确实饿了。
他端起碗扒了几口饭，又夹了几筷子菜，吃相不像平时那么讲究。
周鹤亭等他吃了半碗，才开口问道：
“说说吧。”
“第一场考的怎么样？”
杨维真咽下嘴里的饭。
恭敬的回道：
“回老师，第一场经义还不错。”
“四书题三道我都写得稳，本经那道选的《易》，破题用了体用一源，不算出彩，但没毛病。”
“嗯，第二场呢？”
周鹤亭又问。
“论题写了务实，判语五道都写了，表文也写了。”
“那个《上时务疏》，我分了三段：民生、财用、边备。”
“整体内容还算扎实。”
杨维真继续答道。
“不错，第三场如何？”
杨维真放下碗，想了想。
说道：
“第三场策问五道。”
“第一道修实政，第二道吏治，第三道财用，第四道边防，第五道荒政。”
“其余四道，您平时都给我教过，至于边防那道，我写了修险、练兵、储粮、和戎四策，引了几处《孙子兵法》和历代名将的话。”
“总体平稳，不过没敢出新。”
周鹤亭点了点头。
问道：
“怎么样，解元有把握吗？”
杨维真听后，沉默了一下。
说道：
“前五名有把握。”
“解元恐怕还要看主考的口味。”
“那你觉得自己哪道题最弱？”
“策五。”
“荒政那道我写得太平了，完全没什么新东西。”
“只能说没出错。”
杨维真道。
周鹤亭刚要开口，他又继续道：
“老师，我心里有一件事。”
“说说。”
“王砚明的那个心学四句，您听说了吗？”
“心即理，致良知，知行合一，人人皆可成圣。”
“就凭这四句，他就当得心学第一人这个称号了，可他才十五岁啊。”
“我游学这几个月，获益匪浅，本以为已经和他拉近了差距，没想到，抬头一看，人家已经站上了圣坛了……”
说着，他低下头。
心里有一种浓浓的挫败感。
“我还在读别人写的注，他就已经开始自己写注了。”
“他的水平，我这辈子怕是都赶不上了。”
“这次乡试有他在，学生实在没信心。”
周鹤亭闻言，沉吟片刻，说道：
“王砚明是天纵之才，老夫也承认。”
杨维真抬头看着他。
“但你跟他走的是两条路。”
“他立心学，是学术，你考科举，是实务。”
“科场不考心学，只考程朱，你的功底摆在那里，不会输给他的。”
杨维真苦笑。
问道：
“话虽如此。”
“可如果他在考场上也用了心学呢？”
周鹤亭摇了摇头。
说道：
“他不会。”
“这个人虽然锋芒毕露，但做事有分寸。”
“他分得清轻重，知道什么时候该藏锋芒，什么时候该亮刀。”
话落，他给杨维真又夹了一筷子红烧肉。
道：
“你们都是淮安府的才俊。”
“以后要么同榜，要么同僚。”
“有这样一个对手，于你而言，是好事。”
杨维真又沉默了一会儿，端起了碗。
说道：
“老师说得是。”
“我吃饱了再想。”
……
另一边。
贡院，外帘收卷处。
乡试的后续工作正紧锣密鼓的展开着。
一排长桌铺着红布，桌上堆满了首批糊了名的朱卷。
誊录生正把墨卷抄成朱卷，一个字都不敢改，连错字都照抄。
对读生则拿着墨卷和朱卷逐字逐句地比，比完了再送进内帘。
外收掌是个四十多岁的府佐贰官，姓何，瘦高个，一脸严肃。
这会，他站在收卷房门口，正朝几个新调来帮忙的书吏训话：
“都听好了啊。”
“收卷的规矩本官只跟你们说一遍，记不住就别干了。”
“试卷先送到清收点，弥封糊名，统一编号。”
“红号，一人一号，不能错，然后送誊录所。”
“交誊录生用朱笔重抄墨卷，一个字都不许改。”
“哪怕墨卷上有个黑点，你也给我点下来。”
“谁要是自作聪明替考生改了字，轻则革职，重则送官。”
“然后，对读生要核对墨卷和朱卷，对完了再送内帘，分房阅卷。”
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