离开龙谷的第七天。
暮色如血，染红了西边的天际。叶云湘立在一处山脊上，远眺着前方那片在昏黄天光下显得格外荒凉的山野。
身后，是渐行渐远的龙谷地界，那浓郁的、带着草木清香的灵气已几乎感觉不到。眼前，是被风沙侵蚀得沟壑纵横的戈壁，稀疏的枯草在风中瑟瑟抖动，远处偶尔能看见一两座光秃秃的石山轮廓，如同蹲伏的巨兽。
空气中弥漫着一股干燥的、带着土腥味的气息，灵气也稀薄了许多，与龙谷那等钟灵毓秀之地判若云泥。
“吼……”虎先锋低吼一声，用头蹭了蹭叶云湘的手，金瞳警惕地扫视着四周。它对这片荒芜之地似乎本能地有些抗拒。
叶云湘揉了揉它毛茸茸的大脑袋，目光落在远处地平线上隐约可见的一道巨大阴影上——那是坠龙渊的方向。即便相隔数百里，那横贯大地、将天穹都似乎撕裂的巨大深渊轮廓，依旧透着一股令人心悸的气息，仿佛能吞噬一切光线。
“坠龙渊……”他低声自语。三日前，他刚横渡此渊，自东域而来。如今，又要为了狐青岚的请托，再次靠近那片凶地。
孤云城，就在坠龙渊东南侧三千里外，是进入坠龙渊前最后、也是最大的补给点。狐青岚所说的“听风阁”，就在城中。
他取出那枚狐尾状的玉符，又看了看龙王所赠的青色龙鳞令牌和龙形手令，将它们重新收入怀中。这些，是他在南域行走的倚仗，也是与龙族、狐族联系的纽带。
“走吧。”叶云湘收回目光，身形一动，便如一片落叶般飘下山脊，朝着东北方向掠去。虎先锋低吼一声，四足生风，紧紧跟随。
一人一虎的身影很快没入荒凉的戈壁夜色中。
夜色渐深，戈壁上的风大了起来，卷起砂石，打在脸上微微生疼。偶尔能听到远处传来几声不知名妖兽的嚎叫，悠长而凄厉，在空旷的荒野上传出很远。
叶云湘并未全速赶路，而是保持着一种既能尽快抵达，又能随时应对突发状况的速度。他一边行路，一边在脑海中梳理着狐青岚传讯中的信息。
“黑水玄蛇族精锐潜入坠龙渊……所图为何？与针对青丘山的阴谋有关……”
坠龙渊那种地方，空间紊乱，凶险莫测，上古遗藏与绝地并存，通常只有为了寻求机缘或解决私人恩怨的亡命之徒才会深入。黑水玄蛇族大规模潜入，绝非寻宝那么简单。
“难道……那里有他们需要的东西？或者，是某种仪式的关键地点？”
他想起了在青木墟救下璃儿时，那些贼鼠妖追杀她是为了“安魂草”，而璃儿是灵族遗孤。灵族、天魔族、贼鼠族、黑水玄蛇族……这些线索似乎隐隐指向某个巨大的阴谋，而坠龙渊，或许就是其中的一个节点。
“听风阁……”叶云湘默念着这个名字。狐青岚既然说那里有青丘山暗线，想必能提供更具体的情报。当务之急，是尽快赶到孤云城，与“听风阁”接上头。
正思索间，前方风声突然变得急促，夹杂着一丝若有若无的腥气。
叶云湘脚步一顿，抬手示意虎先锋停下。虎先锋立刻伏低身体，喉咙里发出低沉的咆哮，金瞳死死盯着前方一片被风蚀出的嶙峋石林。
石林深处，几点幽绿的光芒亮起，如同鬼火，快速朝着这边移动。伴随着的，是压抑的嘶吼和利爪划过砂石的刺耳声响。
“妖兽？不……这腥气……”叶云湘眉头微皱，这腥气中带着一股阴冷的妖力波动，并非纯粹野性妖兽的气息。
很快，几道身影从石林中窜出，拦在了前方的道路上。
那是三只外形奇特的妖兽。它们体型如牛犊，浑身覆盖着灰黑色的鳞片，背生数根狰狞的骨刺，头部似狼，却生着一对弯曲的黑色犄角，口中獠牙外露，流淌着腥臭的涎水。幽绿的眼睛在夜色中闪烁着贪婪而暴虐的光芒。
“夜魇兽？”叶云湘认出了这种妖兽。这是一种生活在荒凉戈壁和深渊附近的四阶妖兽，生性凶残，喜食血肉，尤其喜欢袭击落单的旅人。看其气息，大约都在四阶中期到后期，相当于人族修士金丹中后期的实力。
若在平时，叶云湘不介意顺手清理掉。但此刻，他敏锐地察觉到，这三只夜魇兽的状态有些不对劲。它们眼中绿光闪烁不定，气息紊乱而狂躁，身上不少鳞片破损，露出下面发黑的皮肉，隐隐有黑气缠绕。而且，它们的行动似乎……受到了某种引导？
领头那只体型最大的夜魇兽，猩红的舌头舔了舔獠牙，低吼一声，竟口吐人言，声音嘶哑难听：“人……人族……血肉……新鲜……”
另外两只也发出兴奋的嘶吼，呈品字形缓缓围拢上来，封死了叶云湘的退路。
“被魔气侵蚀了灵智？”叶云湘眼神一凝。他从这些夜魇兽身上，感受到了与黑水玄蛇族妖力、以及当初在凤族涅盘灵火中感知到的那丝魔气有些相似，但更加驳杂、狂乱的气息。仿佛是被某种外来的、阴邪的力量强行污染、控制了。
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