苏清薇闻言，心头微微一震，她万没想到皇后会托付这般重任，抬眸对上皇后眼底真挚恳切的目光，又转头看向一旁神色温和、眉宇间带着了然之色，显然早已知晓此事的长公主，心中快速思忖片刻，便缓缓颔首应下，屈膝躬身行礼，语气郑重：“皇后娘娘抬爱，臣女不敢推辞。令妹既有这般习武天赋，乃是天纵奇才，臣女定当尽心教导，倾囊相授。日后带她离京历练，定当护她周全，不负娘娘所托。”
皇后见她应得这般爽快，没有半分推诿，脸上顿时绽开欣喜的笑意，连日来压在心头的顾虑一扫而空，语气轻快了许多：“有清薇这句话，本宫便彻底放心了！往后晚星这丫头，就全权托付给你了。”
周月瑶亦含笑颔首，眼底满是赞许之色，温声开口：“清薇这般爽快仗义，倒是不负众人对你的期许。晚星那丫头虽说性子顽劣，爱闯祸，但心底纯良，本性不坏，跟着你这般沉稳通透、身手卓绝的师父，定然能学有所成，收敛心性，成个像样的姑娘。”
三人重新闲话寒暄，从京中盛夏的风物景致，聊到早年习武时的趣事轶闻，言语间愈发投机，少了几分君臣间的拘谨，多了几分难得的惬意。苏清薇心思剔透，察言观色向来精准，闲谈间细细留意着二人的言行举止，渐渐瞧出端倪——皇后看似威严持重，长公主看似温婉娴静，二人看似脾性各异，实则皆是心思通透、玲珑睿智之人，行事沉稳有度，进退得宜，深谙朝堂生存之道，皆是懂得审时度势、顺势而为的通透人，绝非寻常深宫女子可比。
闲谈间无意间提及习武之事，皇后眉宇间骤然掠过一丝难以掩饰的怅然，语气里带着几分追忆与叹惋：“说起来，本宫亦是出身武将世家，祖上皆是驰骋沙场、为国建功的忠勇之士，本宫自小便跟着父兄在演武场长大，刀枪剑戟、拳脚功夫样样皆通，论起身手，寻常男子也未必是我的对手。只可惜，自打入了这皇家，直到坐上了后位，一言一行、一举一动皆在众人瞩目之下，受礼制规矩束缚，这身从小练就的武艺，再无半分施展之地，只能这般束之高阁，渐渐荒废了。”
周月瑶闻言，亦是轻轻一叹，眼底闪过几分同病相怜的无奈，轻声附和道：“身在皇家，身不由己的事本就数不胜数。你有一身武艺却碍于身份，无处施展；我似安稳度日，无波无澜，实则亦是步步留心，处处谨慎，半点不敢松懈。这般身不由己，大抵皆是命数罢了。”
苏清薇静静听着，心中惋惜，这深宫高墙之内，纵使贵为皇后、长公主，身处万人之上的尊位，也有着这般不为人知的遗憾与身不由己。纵有一身本领，一腔抱负，终究要囿于宫墙之内，藏起锋芒，收敛心性，在礼制规矩的枷锁羁绊中，隐藏真实自我度日。
三人相谈甚欢，不知不觉间，暮色渐浓。
殿外传来宫人轻手轻脚的通传声，语气恭敬至极，不敢有半分喧哗：“启禀皇后娘娘、长公主殿下、福清公主殿下，时辰已然不早，晚宴吉时将近，各宫妃嫔、王公大臣与命妇们，皆已在太和殿外列队等候了。”
皇后抬眸望向窗外，只见暮色早已染遍天际，朱红宫墙被落日余晖镀上一层暖金，夜色悄然降临，当即起身笑道：“倒是聊得太过尽兴，竟忘了时辰。”说着转头看向苏清薇，语气温和叮嘱，“晚宴在即，你且先去寻郡主，二人一同前往太和殿入席吧。”
苏清薇连忙起身，屈膝躬身行礼，姿态恭谨无懈可击：“臣女告退，恭送皇后娘娘，恭送长公主殿下。”
周月瑶亦颔首，眼底带着几分关切，细细叮嘱道：“晚宴之上人多眼杂，鱼龙混杂，各方势力齐聚，凡事切记依旧留心几分，谨言慎行，莫要落了旁人的话柄。”
“臣女谨记二位殿下教诲。”苏清薇恭敬应下，转身缓步踏出凝芳殿。
殿外，暮色已然四合，落日余晖渐渐消散，天边晕开一片沉沉的暮色。
朱红的宫墙，青灰的殿脊，在渐暗的天色中愈发显得庄严肃穆。苏清薇循着记忆，往先前众人休憩的偏殿区域而去，刚转过一道雕花抄手游廊，便见叶锦正单手倚着朱红廊柱，另一只手把玩着腰间系着的玉坠，眉宇间带着几分不耐的神色，踮着脚尖四处张望，显然已等候许久。
见苏清薇走来，叶锦当即眼前一亮，快步迎了上前，伸手亲昵地挽住她的手臂，语气轻快又满是好奇，声音压得极低：“清薇，你可算出来了！皇后留你说了什么要紧事？耽搁了这么久，方才我瞧着众人都往太和殿去了，心里还暗自着急，以为出了什么变故呢。”
“不过是与皇后、长公主闲谈几句，皇后托付了我一桩私事罢了，等空闲了再和你说。”苏清薇淡淡一笑，轻轻拍了拍她的手背，催促道，“时辰已然不早，晚宴吉时快到了，咱们快些动身去太和殿，莫要误了入席的规矩。”
叶锦当即乖巧点头，不再追问，挽着她的手臂快步前行：“好！方才我听宫人说，今日这场晚宴规格极高，文武百官几乎尽数到齐，连那些久不入朝的老臣都来了，咱们可得赶在吉时前入殿，按位次落座。”
二人并肩而行，踏着渐浓的夜色，穿过往来如梭的人群，一路往太和殿而去。
不多时，便抵达太和殿外。此刻的太和殿外，早已是人声鼎沸，却又透着几分庄严肃穆。文武百官身着绯色、青色、黑色朝服，按文武分列，依品阶高低整齐列队，立于殿门前的广场两侧，低声寒暄的话语此起彼伏，却皆拿捏着分寸，不敢高声；两侧的命妇们亦是妆容华贵，衣袂翩跹，按身份尊卑列队肃立，珠翠环绕间，皆是一派端庄温婉之态，偶有私语，也皆是敛声屏气，轻言细语。
殿檐下的宫灯早已次第亮起，一盏盏朱红宫灯映得殿前路砖光亮如镜，将众人的身影拉得颀长。
晚风徐徐掠过，吹动众人的衣袂、朝冠上的缨络，发出细微的声响，与官员命妇们的低语交织在一起。
时辰一到，随着铜锣声和洪亮尖细的嗓音响起，众人抬脚朝着殿内走去。
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