有了第一次，就有无数次。周志远为了感谢他，不仅按时支付 “分红”，还在市区给他买了一套精装修的房子。严明起初还忐忑不安，可当副县长的考察顺利通过，公示期没有收到任何异议后，他的胆子越来越大。他开始接受客商的豪华宴请，出入高档娱乐场所，甚至与一位年轻的女秘书产生了不正当关系。
他的变化，镇上的老同事看在眼里，急在心里。镇办公室主任老张，是和严明一起到青平镇的老干部，多次旁敲侧击地提醒：“严书记，咱们还是低调点好，别忘了刚来的时候。”可此时的严明，早已听不进逆耳忠言。他觉得老张思想僵化，不懂变通，甚至在一次会议上公开批评老张“跟不上时代”。
1999 年，严明正式升任副县长，分管工业和招商引资。权力的提升，让他的贪婪更加肆无忌惮。他利用职务之便，在工程招投标、土地出让等方面为他人谋利，收受的贿赂从几十万涨到几百万。他把父母接到了市区的大房子里，给儿子买了名牌跑车，妻子也穿金戴银，过上了珠光宝气的生活。
可纸终究包不住火。2000 年春天，一封匿名举报信送到了市纪委。举报信详细列举了严明在青平镇拆迁工程中收受巨额贿赂、生活作风糜烂等问题，证据确凿。
市纪委的调查行动迅速而隐秘。当纪检干部出现在严明的办公室时，他正在签署一份工程批复文件。看到熟悉的纪检徽章，严明的脸瞬间变得惨白，手里的笔“啪”地掉在地上。
“严明同志，我们接到举报，依法对你进行立案审查，请你配合。”纪检干部的声音严肃而平静。
接下来的日子，对严明来说如同地狱。纪检干部调取了他的银行流水、房产信息，找了相关证人谈话。那些他以为天衣无缝的交易，那些他刻意隐瞒的行踪，都被一一查清。在铁证面前，他的心理防线彻底崩溃，如实交代了自己的所有罪行。
当他在忏悔书上签字时，脑海里闪过的，不是副县长的光环，不是堆积如山的钱财，而是九十年代初那个意气风发的青年，在青平镇的田埂上，迎着朝阳许下的“为民做主”的誓言。
“我对不起组织的培养，对不起父母的教诲，更对不起青平镇的老百姓。”审讯室里，严明泪流满面，声音嘶哑。
2000 年冬天，法院作出一审判决：被告人严明犯受贿罪、滥用职权罪，数罪并罚，决定执行有期徒刑十五年，并处没收个人全部财产。
消息传到青平镇，老镇长叹了口气，把严明当年修建的灌溉水渠照片收进了抽屉；老张站在镇政府的窗前，望着远处的田野，久久不语；曾经受过严明帮助的村民们，唏嘘不已。那个曾经被他们视为 “活菩萨”的好干部，终究没能抵挡住权力的诱惑，蜕变成了人民的罪人。
陈东明也因涉嫌包庇、纵容严明，被免去县委副书记职务，接受组织审查。临走前，他望着窗外飘落的雪花，喃喃自语：“是我害了他，也害了自己。”
监狱的高墙隔断了外面的世界，也隔断了严明曾经拥有的一切。他穿着囚服，在操场上劳动，额头上的皱纹里刻满了悔恨。阳光透过铁窗照进来，却暖不了他冰冷的心。他终于明白，所谓的“贵人提携”，若没有坚定的信念支撑，终究会变成“堕落的诱饵”；权力带来的光环，若用来谋取私利，最终会化为毁灭的火焰。
蜕变之虞，从来都不是遥不可及的风险，而是潜藏在每一个掌权者心中的考验。一旦防线失守，便会一失足成千古恨，从人民的公仆，沦为历史的罪人。这道理，严明用十五年的牢狱之灾，才真正读懂。
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