日子在表面紧绷的平静中滑过两日。
黑铁城像一锅将沸未沸的水，上面浮着官府“全力侦办、肃清妖氛、防疫安民”的滚烫宣言，下面却是暗流汹涌，人心惶惶。昌盛行、黑水坞的产业被接连查封，相关人等或下狱或拘押，街头不时有衙役、兵丁巡逻，气氛肃杀。
回春堂成了这锅沸水中的一个特殊气泡。门前“歇业”的木牌未摘，内里却比往日更“热闹”。韩冲带来的十人分成两班，日夜轮值，明为护卫，暗行监视。苏念雪对此恍若未觉，只专心为哑姑调理，指挥着韩冲的人手按部就班取样验水，排查疑似疫点，一副全然配合、专注防疫的模样。
然而，平静的水面之下，暗渠早已悄然流通。
深夜，回春堂内室。油灯捻得只剩豆大一点，光线昏黄。阿沅守在门外，屋内只有苏念雪和刚刚喂下汤药、呼吸渐趋平稳的哑姑。
哑姑的手指忽然动了动，眼皮下眼珠快速转动。苏念雪一直静坐床前，见状立即俯身，指尖银针在她“人中”、“内关”等穴轻刺。哑姑浑身一颤，喉咙里发出嗬嗬的声响，终于，缓缓睁开了眼睛。
那眼神起初是茫然空洞的，仿佛蒙着一层厚重的雾气。渐渐，焦距凝聚，待看清眼前是苏念雪沉静的面容，她眼中骤然爆发出强烈的恐惧，身体下意识地瑟缩，想躲，却虚弱无力。
“别怕，你现在很安全。”苏念雪声音放得极轻，带着一种奇异的安抚力量，“这里是回春堂，我是大夫。你中了毒，我已经帮你解了。”
哑姑死死盯着她，嘴唇翕动，却只能发出破碎的气音，急得额头冒出冷汗。
苏念雪取过纸笔，蘸了水，在哑姑掌心写道：“莫急，慢慢来。你可能听见我说话？是便眨眼。”
哑姑用力眨眼。
“好。我问，你写，或点头摇头。”苏念雪继续写，“你丈夫，是昌盛行的骡夫？”
哑姑眼中瞬间涌上泪水，重重点头。
“半年前，他运一批特别的货去北边，再没回来？”
哑姑泪水夺眶而出，点头，手指颤抖着，在苏念雪掌心歪斜地写：“黑……箱……鬼……爪……”
“你见过那箱子？上面的标记，是不是三只爪子？”
哑姑眼中恐惧更甚，拼命点头，又急促地写下：“夜里……码头……怕……他……碰了……吐血……”
“他碰了箱子里的东西？吐血了？”苏念雪追问。
哑姑点头，泪如雨下，手指抖得几乎握不住，断断续续写：“回……来……就病……不让说……钱……灭口……”
“是钱福派人灭口？”
哑姑重重点头，眼中迸发出强烈的恨意，挣扎着写下：“他……知道……我也……看见……他们……埋……”
“埋什么？埋你丈夫的尸首？在哪儿？”
哑姑却忽然浑身剧烈颤抖起来，仿佛想起了极为恐怖的事情，眼神涣散，呼吸急促。苏念雪连忙以金针镇其心神，喂她服下一颗安神丸。哑姑的情绪渐渐平复，但已精疲力尽，眼神时而清醒，时而涣散。
苏念雪知道不能再逼问，写下最后一句话：“你丈夫出事前，可曾留下什么特别的东西？或者，说过什么特别的话？”
哑姑闭目喘息片刻，再次睁眼时，眼中恢复了一丝清明。她艰难地抬手，指了指自己胸口，又指了指床铺下方。
苏念雪会意，轻轻扶她侧身，在床板与墙壁的缝隙间摸索。果然触到一个硬物，用油布层层包裹。她小心取出，打开油布，里面是一块巴掌大小的黑色木牌，正面刻着三只狰狞鬼爪，与地窖图案、钱福供述的信物一模一样！木牌背面，用极细的刀刻着一行扭曲的符文，不似中原文字。
鬼爪令牌！信物！
苏念雪心脏猛地一跳。哑姑的丈夫竟藏了一块！这或许是联络信物，也可能是某种身份的凭证？
她看向哑姑。哑姑眼神急切，手指颤抖地在苏念雪掌心写：“他……偷的……说……保命……北边……贵客……凶……”
偷的？保命？北边贵客凶？苏念雪瞬间明白了。哑姑的丈夫或许是察觉货物有异，偷藏了这块令牌，想作为保命或要挟的筹码，却反遭灭口。而这块令牌，如今成了指向“北边贵客”的关键线索！
她将令牌仔细收好，对哑姑写道：“此物很重要，我暂替你保管。你丈夫的仇，会有公道。你安心养病，此处安全。”
哑姑流着泪，缓缓点头，眼神中充满了复杂的情绪——感激、悲伤、仇恨，还有一丝微弱的希望。她写下最后两个字：“小……心……”
苏念雪握了握她枯瘦的手，点头示意明白。看着哑姑再次沉沉睡去，她才起身，吹熄了油灯，只留一缕月光透过窗纸，冷冷地照在地上。
她走到桌边，就着月光，仔细端详那块鬼爪令牌。木料非金非铁，触手冰凉沉重，有淡淡松脂混合着某种奇异腥气。背面的符文扭曲怪异，她从未见过，但隐约觉得其中几个笔画，似乎与某些古老巫蛊图腾有相似之处。
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