老丞相缓缓合上密报，望向窗外暮色。西域的棋局，从来不止黑白两方。云京墨这一胜，究竟是算无遗策，还是已落入更大的棋局之中？他想起数日前太子宫中，张婕妤亲手奉来的一盏茶汤，想起她低头时眼中一闪而过的锋芒。
次日匈奴那边又传来消息：大单于虚闾权病重，次子於衍掌控大权，对汉态度急剧转变！
原来，虚闾权自娶怀柔后，致力于汉匈和平，引起部分贵族不满。於衍趁机拉拢这些贵族，逐渐架空父亲。如今虚闾权病倒，於衍掌权，立即中断五市改革，并暗中支持康居。
怀柔在匈奴的处境急转直下。於衍将她软禁在金帐，对外宣称“可敦身体不适，需静养”。
消息传到长安，刘询震怒：“於衍小儿，安敢如此！”他当即下旨：命云京墨暂缓对康居用兵，先解决匈奴问题。另，派人去江南通知王骏，水师事毕，不必回京复命，即可前往西域驰援云京墨。”
但怎么解决？出兵匈奴？国库撑不住；和谈？於衍根本不买账。关键时刻，王昭华从江南发来密信：“陛下，臣妾有一计，或可解此危局。”
她的计策很冒险：派使臣秘密联络虚闾权旧部，支持他们推翻於衍，扶植亲汉派上台。同时，让怀柔在内部策应。
刘询览信后沉吟良久，终是叹道：“昭华远在江南，心系社稷，朕岂能负她？“当即召集群臣商议。廷议之上，反对声浪如潮。御史大夫率先出列，须发皆张：“陛下！后宫干政，国之大忌！皇后娘娘一介妇人，焉知军国大事？此计若败，匈奴铁骑南下，谁任其咎？“
萧望之却持笏出班，声若金石：“臣以为，皇后娘娘此计虽险，却是眼下唯一可行之策。“他展开西域舆图，指尖划过匈奴王庭，“於衍新立，根基未稳。虚闾权旧部如右谷蠡王、日逐王等，皆手握重兵，心怀怨望。若能使之内讧，我可坐收渔利。否则待於衍坐大，与康居东西夹击，西域危矣。“
刘询目光扫过群臣，最终落在邴吉身上。老丞相闭目片刻，缓缓睁眼：“臣附议萧大人。然此事成败，系于一人——“他顿了顿，“永安公主。“
金帐之中，怀柔正对着铜镜梳妆。镜中女子不过二十许人，眉间却已有了风霜刻痕。她是汉家宗室女，远嫁匈奴三年，学胡语、着胡服，在刀马间周旋于各部贵族之间，只为维系那一线和平。如今却被软禁于此，连单于病榻都不得近前。
“可敦，汉使到了。“贴身侍女低声道。
怀柔手中玉梳一顿。她认得来人——是当年送亲副使，如今鬓边也添了霜色。使者跪呈密信，她展开细读，指尖微微颤抖。信是王昭华亲笔，末尾八字力透纸背：“汉家女儿，不负山河。“
三日后，匈奴王庭传出消息：可敦忧思成疾，请巫医入金帐祈福。於衍不以为意，他正忙于整编军队，准备给康居送去第一批战马与铁器。他不知那巫医是右谷蠡王心腹，更不知金帐地下，一条旧地道正通往王庭外的牧马草场。
与此同时，云京墨已率三千精骑出玉门关。不是去打仗，是去“迎接“——接应可能逃出的虚闾权旧部，以及那位以身涉险的汉家公主。他在军报中写道：“臣已备下最好的马，最快的刀，最烈的酒。只待接公主回家。“
长安，未央宫。刘询站在巨大的西域地图前，久久不语。回京后的王昭华站在他身边，轻声道：“陛下，放宽心，云将军定能成功。”
“朕不是担心云京墨，”刘询转身，握住她的手，“朕是担心……时日无多了。”
王昭华心中一痛：“陛下不要说傻话……”
“朕自己的身体，自己清楚，”刘询苦笑，“昭华，若朕走了，你能守住这江山吗？能护住我们的孩子吗？”
王昭华泪如雨下：“陛下若走了，臣妾也不独活。”
“胡说！”刘询厉声道，“你要活着，替朕看着大汉盛世，看着孩子们长大。昭华，答应朕，无论发生什么，都要坚强地活下去。”
王昭华扑入他怀中，泣不成声。窗外，秋风萧瑟，黄叶纷飞。甘露三年的秋天，格外寒冷。
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