“殿下醒了！“侍从惊喜唤道。
刘旭微微侧首，见秦越伏在案边，须发皆白，形容憔悴，显然累极。他心中一热，轻声道：“有劳先生。“
秦越猛然惊醒，见刘旭目光清明，老泪纵横：“殿下吉人天相，吉人天相啊……“
王昭华闻讯赶来，见儿子虽然虚弱，却已能进些米粥，这才稍稍安心。她坐在榻边，握着刘旭的手，半晌无言。
“母后……”刘旭声音沙哑。
“旭儿！”王昭华喜极而泣，“你终于醒了！”
“儿臣……让母后担心了……”
“傻孩子，你是母后的骄傲。”王昭华抱住他，像抱住失而复得的珍宝。
刘旭活下来了，但身体更加虚弱。秦越说，他再也不能劳累，否则随时可能猝死。
“那就不劳累，”王昭华道，“从今往后，你就在思贤苑静养，什么朝政、国事，都与你无关。”
“可是母后……”
“没有可是，”王昭华眼中含泪，“旭儿，母后已经失去了你父皇，不能再失去你了。答应母后，好好活着，好吗？”
刘旭看着母亲鬓角的白发，终于点头：“儿臣答应。”
从此，刘旭深居简出，专心医术。但只有王昭华知道，每当夜深人静时，刘旭会对着西域地图出神。那个十四岁单骑退敌的少年，永远留在了玉门关外的风沙里。
然而好景不长，刘旭的病情虽暂时稳住，朝堂上的风波却未曾停歇。石显的势力如日中天，宦官干政已成积弊，而刘奭对这位旧日侍从的信任竟到了言听计从的地步。王昭华数次欲谏，都被刘奭以“母后操劳，不宜过问政事“为由轻轻挡回。
这日，王昭华正在思贤苑探望刘旭，忽见贴身女官云裳匆匆来报：“娘娘宣室殿出事了。”
“何事？”王昭华蹙眉。
“萧望之……萧大人被下了廷尉。”云裳道。
王昭华手中茶盏一顿。萧望之是当朝重臣，更是刘奭为太子时的授业恩师，怎会被下狱？她当即起身，正要往宣室殿去，却被刘旭一把拉住。
“母后，”刘旭气息微弱，却目光清明，“不可去。”
“为何？”王昭华不解。
“萧大人刚直，屡次上书斥石显专权，陛下早已不耐。母后此时去，便是与陛下正面相争。”刘旭咳了两声，“石显等的就是这个。”
王昭华怔住。她看着儿子苍白面容，忽然意识到，这个在病榻上躺了数年的孩子，从未真正远离过朝堂的暗流。那些深夜对着西域地图的出神，那些看似无意的询问，原来都藏着锋芒。
“那便看着萧望之死？”王昭华愤慨。
“萧大人未必会死。”刘旭松开手，缓缓靠回枕上，“石显虽恨他，却不敢明着加害。母后细想，萧大人以什么罪名下狱？”
王昭华冷静下来。云裳低声道：“说是'谒者召致廷尉'，陛下只道是寻常召问，并未定罪。”
“这便是了。”刘旭唇角浮起一丝冷笑，“石显惯用的伎俩——先囚后杀，或逼其自裁。当年周堪、张猛，不都如此？”
王昭华心中一凛。周堪忧死，张猛自杀，朝野皆知是石显所为，却抓不住把柄。若萧望之再步后尘，朝中正臣将人人自危。
“旭儿以为，该如何？”
刘旭闭目片刻，再睁开时，眸中竟有几分与年龄不符的深沉：“母后不动，便是动。石显最惧者，非萧大人之直，乃母后之威。母后若稳，他反而不敢轻举妄动。”
他顿了顿，又道：“再者，萧大人门生故吏遍天下，弘恭、石显不过刑余之人，真要罗织大狱，未必压得住。母后只需……等一个人。”
“谁？”王昭华抬眸问道。
“周堪之子，周护。”刘旭道，“此人现为谏大夫，性烈如火。皇兄囚萧大人，他必上疏。母后到时再以'顾念先帝旧臣'为由，请父皇宽宥，方是进退有据。”
王昭华凝视儿子良久，忽然伸手抚上他消瘦的脸颊：“这些话，谁教你的？”
刘旭微微一笑：“无人教。病中无聊，读史而已。母后忘了，儿臣的师傅，也是萧大人举荐的。”
窗外秋风骤起，卷起满地落叶。王昭华起身，替儿子掖好被角：“你好好养着，母后……听你的。”
回到长乐宫时，暮色已沉。王昭华独坐殿中，望着案上那盏未凉的茶，忽然想起多年前那个雪夜——刘奭还是太子，她还不是太后，两人围炉夜话，说起萧望之的《匈奴论》，刘奭眼中满是敬慕。
“师傅说，为政以德，譬如北辰。”那时他这样说。
如今，北辰依旧，观星之人却已换了心肠。
三更时分，云裳果然来报：谏大夫周护上疏，言辞激切，斥石显‘假托诏令，诬陷大臣’，请刘奭立即释放萧望之。刘奭大怒，将周护一并下狱。
王昭华握着疏抄的手微微颤抖。这与刘旭所料，差了半步。
“娘娘，”云裳迟疑道，“周大夫这一闹，萧大人怕是……”
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