这一日午后，瑶草将陆清晏叫到主屋，指着桌上摊开的一张新绘的草图。草图上粗略地勾勒出外营及周边区域，上面用炭笔标注了几个新的符号。
“你看这里，”瑶草的手指落在外营东侧，靠近围墙的一片空地上，“地势较高，背风，远离居住区和主要水源。我想在这里，建一个小型的烧陶窑。”
“烧陶？”陆清晏微微一怔。
制陶需要黏土、技术、专门的窑炉和燃料，并非易事。
“对。”瑶草点头。
“外营现在用的陶罐、陶碗，大多是搜集来的残次品，数量有限，且极易损坏。我们需要自己生产，不仅是吃饭喝水的碗罐，还有存储粮食、腌制干菜的坛瓮等等。不能总指望从废墟里捡，或者用宝贵的物资去跟商队换。”
她顿了顿，继续说道：“孙二的小组前几日侦察时，在城东南的废窑场附近发现了裸露的陶土层。质地如何还需验证，但至少来源不远。至于技术……”
她看向陆清晏，“流民登记里，有一个姓余的老头，自称祖上烧过窑。虽然年迈，但可以让他试试，带几个机灵肯学的年轻人。”
陆清晏明白了，“我这就去安排，先让孙二带人去确认陶土，再把余老汉找来问问。”
“不急在一时。”
瑶草摆摆手，“先准备着，等水田和豆田稳定下来再抽调人手。眼下还是以农事和防御为要。”
两人正商议着，门外忽然传来一阵急促却刻意压低的脚步声，紧接着是约定的叩门暗号。
陆清晏迅速开门，门外是孙二。
他风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神却异常明亮。
“主家，陆监！”
孙二闪身进来，反手关好门，压低声音，语速极快，“南边有消息了！不是商队，是……是另一股流民！人数不少，得有七八十，拖家带口的，正沿着旧官道往北边来，方向……看架势，是冲着咱们宁州城来的！”
瑶草和陆清晏对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
七八十人，这可不是小数目！
“什么时候发现的？距离多远？情形如何？”瑶草沉声问。
“南边二十五里外的老鸦岭，晌午头发现的。他们走得很慢，老弱妇孺多，看着跟当初周老汉他们差不多，也是逃难的样子。但……”
孙二舔了舔有些干裂的嘴唇，眉头微蹙，“但我觉着有点不对劲。”
“哪里不对劲？”陆清晏追问。
“说不上来……”
孙二挠挠头有点懵，“就是感觉……太整齐了。逃难的队伍我见多了，可这支队伍，虽然走得慢，但老弱妇孺都在中间，青壮男人拿着家伙散在外围，前后还有探路的。看着……像是有人管着，有防备。”
瑶草眉头微蹙。
“他们发现你们了吗？”瑶草问。
“那肯定是没有的。”孙二肯定地说，“我们离得远，躲在石头后面看的。他们探路人的只往前走了三五里就回去了。”
瑶草沉吟片刻，脑中飞快地权衡。
七八十人，若真是逃难百姓，接纳意味着他们又得承受一波巨大的粮食压力和内部管理挑战。拒绝，很有可能引发冲突，而放任这样一支有组织的队伍在附近游荡就是个隐患。
若对方心怀叵测，那就更麻烦了。
“他们现在到哪了？”她问。
“按照他们的速度，估计天黑前能到老鸦岭北边的破庙一带。离咱们这儿，还有差不多二十里。”孙二估算道。
还有二十里，还有时间准备。
“孙二，你带两个人立刻返回，继续监视。不要靠近，只远远看着，注意他们的动向，以及是否有异常举动。”瑶草迅速下令，“每隔一个时辰，派一个人回来报告情况。”
“是！”孙二领命，转身就要走。
“等等。”瑶草叫住他，“带上干粮和水，注意安全。若被发现，立刻撤回，不要纠缠。”
“明白！”
孙二重重点头，人飞快地消失在门外。
接下来的哑院有片刻的安静。
“要不要立刻召集赵大牛他们？”陆清晏打破寂静问。
“不急。”
瑶草走到窗边，望着外面平静的午后景象，“先弄清楚情况。若真是逃难百姓，未必是坏事。”
陆清晏有些不解地看向她。
“我们缺人，尤其是缺壮劳力。”瑶草声音平静，“水田需要更多人手，烧陶、建房、乃至接下来的防御，都需要人。只要能管得住，喂得饱，人，就是最大的资源。”
“可粮食……”陆清晏担忧道。
“粮食是问题，但不是不能解决。”
瑶草目光深远，“胡掌柜的商队证明了，我们可以用产出和搜集的物资换取必需品。有了更多人，我们可以开垦更多的田，制作更多的东西，形成更大的交换能力。当然，前提是……”
她转过身，看向陆清晏，眼神锐利如刀：“前提是，我们必须有绝对的控制力，确保新来的人能遵守我们的规矩，融入我们，而不是反过来稀释甚至颠覆我们。”
陆清晏明白了。
“所以，我们需要先判断，这支队伍，是绵羊，还是披着羊皮的狼。”
瑶草道，“孙二的监视很重要。你去通知赵大牛和李老实，让他们暗中做好准备。护安队取消轮休，全员待命，武器检查一遍。四门加强警戒，尤其是南门。动静不要大，不要引起内部恐慌。”
“是。”陆清晏应下，转身快步离去。
瑶草独自留在主屋，垂眸，思绪如潮。
一支七八十人流民队伍，还是有组织的……会是谁？从哪里来？为何偏偏在这个时候，朝着宁州城而来？
是巧合，还是有意？
她想起胡掌柜临别时那些意味深长的话语。
难道，宁州城有人的消息，已经在一定的范围内传开了？
窗外，阳光依旧明媚，照在哑院斑驳的土墙上，也照在远处外营窝棚升起的、平和的炊烟上。
瑶草深吸一口气，眼神重新变得冷静而坚定。
是福不是祸，是祸躲不过。
她走到墙边，取下那把短弩，仔细检查机括，装上弩箭。
无论如何，做好最坏的准备，总不会错。
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