瑶草坐在主位，手中把玩着那卷从曹三身上搜出的薄绢。陆清晏、赵大牛、孙二、文墨、李老实、王老汉分坐两侧。秦川和严锋也被允许列席旁听。
“首先，总结一下此次行动的得失。”瑶草开口，声音平稳，“我们成功全歼潜入的曹三他们影卫小队，生擒曹三。达成了预设的战略目标，打击了韩烈方面的气焰，获取了重要情报，也检验和锻炼了我们的队伍。这是‘得’。”
她顿了顿，目光扫过众人：“‘失’在于，我们与韩烈势力的矛盾，已经从暗处摆到了明处。曹慎损失了精锐的影卫小队，绝不会善罢甘休。虽然暂时可以利用信息差和曹三未及时汇报做文章，但瞒不了太久。韩烈一旦得知消息，必然会有后续动作。宁州城，正式进入了他的视野，也进入了更危险的博弈场。”
众人脸上的轻松之色渐渐褪去，取而代之的是凝重。城主说得对，消灭几个探子容易，但要面对随之而来的报复和压力，才是真正的考验。
“城主，那咱们接下来该怎么办？”赵大牛性子直，直接问道，“是加强防备，等他来攻？还是……先下手为强？”
陆清晏摇头：“韩烈拥兵数万，我们目前的力量，防守尚可，主动出击，无异以卵击石。”
“陆指挥说得对。”孙二接口，“曹慎吃了这个大亏，肯定会更加谨慎。下次再来，可能就不是小股精锐潜入，而是正规军的试探甚至强攻了。”
文墨沉吟道：“或许……我们可以利用曹三和缴获的这些东西，做些文章？比如，伪造消息，误导曹慎，让他以为影卫小队还在潜伏探查，或者……遇到了别的麻烦，比如，被宁州城原来的怪物袭击？”
这个想法让众人眼睛一亮。
瑶草看向文墨，眼中闪过一丝赞许：“文先生这个思路不错。但仅仅误导还不够。我们需要一个更完整、更长远的策略。”
她放下薄绢，手指在桌上轻轻敲击，这是她深度思考时的习惯：“韩烈现在的主要精力，放在与朝廷的博弈和巩固自身地盘上。宁州城在他眼里，之前不过是个无关紧要的地方，现在顶多是个有点蹊跷、需要探查的小麻烦。我们这次行动，固然激怒了他，但也让他看到了我们的实力和难缠。对于一个正在多方博弈的军阀来说，是选择投入大量兵力来啃我们这块暂时看不出多大好处的硬骨头，还是……暂时搁置，甚至尝试另一种方式，比如……接触、拉拢，或者利用？”
“城主的意思是……韩烈可能不会立刻大军压境？”李老实问道。
“短期内不会。”瑶草肯定道，“大军调动需要粮草、需要防备其他势力趁虚而入。为几个影卫的失踪就大动干戈，不符合韩烈的利益。更大的可能是，曹慎会动用自己的力量，或者请求韩烈给他一些人手，进行更大力度的侦查、渗透，甚至小规模的报复性袭击。同时，他们也会更加好奇——宁州城到底有什么？虎符的线索，是否真的在这里？”
她站起身，走到墙上的地图前，手指点在宁州城的位置：“所以，我们接下来的策略，可以分为明暗两条线。”
“明线，示强与维稳。”瑶草的手指沿着宁州城墙划过，“继续加强城防，公开进行更大规模的操练和演习，展示我们的防御决心和能力。同时，加快秋收入库，储备物资，稳定内部人心。要让外界看到，宁州城固若金汤，兵精粮足，不是可以随意拿捏的软柿子。”
“暗线，”她的手指移向西北节度使府方向，又指向南边官道，“则要更复杂。第一，利用曹三和缴获的密件，伪造那几人仍在活动、并有所发现的假象，传递给曹慎。这样，既能解释他们失联的原因，又能将曹慎的注意力继续引向节度使府那片危险区域，为我们争取更多时间。”
“第二，我们需要一个对外沟通的‘窗口’和‘缓冲’。”
她看向文墨：“胡掌柜的商队，下次什么时候来？”
文墨翻看了一下记录：“按往年惯例，秋收后一个月左右。算算时间，大概还有二十天。”
“好。”瑶草眼中光芒闪动，“胡掌柜是商人，对江南西路的局势有一定的了解。下次他来，我们要改变一下交易的方式和内容。”
“城主想怎么做？”文墨问。
“首先，交易地点可以放在城内，展示我们的诚意和开放姿态。其次，除了常规的货物，我们可以‘无意中’让他看到一些东西。”
孙二若有所思：“城主是想……通过胡掌柜的嘴，把宁州城的消息传递出去？”
“不错。”瑶草肯定道，“乱世之中，信息就是力量。我们要主动塑造别人对我们的认知。一个‘可能藏有前朝秘宝的凶险死城’，和一个‘由遗民重建、可进行贸易的边境新城’，哪个更容易引来觊觎？哪个又可能成为各方势力拉拢或忌惮的对象？”
她走回座位，目光扫过众人：“我们要让自己变得有价值，但又不是轻易可以夺取的价值。让韩烈觉得，强攻我们代价太大，得不偿失；让朝廷觉得，我们是可以安抚甚至利用；让其他观望势力觉得，我们是一支不可小觑的潜在力量。在这种微妙的平衡中，我们才能获得更宝贵的发展时间。”
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