许昌的夏天来得比往年早。曹操站在府衙后院的那棵老槐树下，手里攥着一份刚从河内送来的密报，密报上写着吕布已经被献帝封为大司马，领天下兵权，又封温侯。他把密报看了两遍，没有揉碎，没有扔掉，只是攥在手里，指节泛白，像攥着一件已经无法挽回的东西。曹仁站在院门口，没有进来，曹操背对着他，声音从槐树底下传过来，不高，但每一个字都带着重量：“吕布在河内，我在许昌。他离天子比我近。这一步棋，我输了。”
曹仁说主公，许昌也在天子脚下，只是远了一些。曹操转过身来，说远了一步。远了一步，就是远了一辈子。他松开手，密报被风吹了一下，边角卷起来，落在地上。曹仁弯腰捡起来，他没有再说话，转身走进了书房。曹仁站在院子里没有动，过了一会儿，程昱从廊下走过来，看了一眼书房的方向，对曹仁说：“主公今天不见人。”曹仁点了点头，转身走了。
曹操在书房里坐了很久。灯没有点，窗户半开着，傍晚的光从窗格漏进来，在案几上铺成一道斜斜的光带。他面前摊着一幅地图，地图上河内的位置被他用指甲划了一道印，印痕不深，但能看出来。他想起几个月前，当他听说献帝离开长安东归的时候，他派了程昱去河内，想请献帝移驾许昌。他以为自己动作够快，没想到吕布比他更快。他想起程昱回来后说的那句话：“天子已经在河内住下了，吕布为他准备了一处院子。”他当时没有多想，现在回想起来，那句话里的每一个字都像是一根刺。
荀彧在夜里来了一趟。他没有进门，站在廊下敲了敲门框，说主公，末将有几句话想说。曹操的声音从书房里传出来，疲惫而低沉：“进来吧。”荀彧推门进去，在曹操对面坐下来，没有多说客套话：“主公，吕布虽然占了先机，但这盘棋还没有结束。大司马也好，温侯也好，都是虚名。真正能守住天下的，是兵粮和人心。”曹操看着他，目光在昏暗中显得格外锐利：“说下去。荀彧说主公现在该做的，不是跟吕布争一个名分，是把自己的地盘稳住。兖州、徐州、豫州这三块地，只要主公守住了，吕布就绕不过去。”曹操没有立刻回答，像在掂量那番话的重量是否已经压过了他心里的淤痕。
当夜，曹操一个人走到城墙上，站在垛口旁边，望着北方的夜空。河内就在那个方向，天子也在那个方向。他想走快一步，却还是没有赶上。这种错失一步的感觉，比他打过任何一场败仗都更让他难以平复。风从北边吹过来，带着田野里庄稼的气息，闷热中透着一丝干渴。他闭上眼睛，久久没有睁开。
第二天一早，曹操召集了曹仁、荀彧和程昱，在正堂里开了一个短会。曹操说：“吕布现在有了天子的名义，下一步一定会南下。我们不能让他打过来，得先做好准备。兖州各郡的城防要加固，粮草要提前囤好，各营的兵要随时能拉出去。从今天起，许昌以北五十里内的所有县城，全部进入备战状态。”
曹仁第一个站出来：“末将去布置北线的防务。”曹操点了点头。荀彧说主公，除了备战，末将还建议派人去江东和益州走一趟。曹操问他的意思。荀彧说吕布现在势大，刘备和孙权也不会坐视不管。主公可以派人去跟他们联络，看能不能形成一条防线。曹操想了想，说那就让程昱去江东，让满宠去益州。程昱和满宠各自抱拳领命。曹操看着他们，又说了一句：“告诉他们，我不是要跟他们结盟，是想让他们知道，吕布不是他们能独力对付的。”程昱和满宠没有多问，各自转身去准备了。
当天下午，曹操在书房里坐了一会儿，重新摊开那幅地图，看着河内的位置，他伸出手指，在那道指甲划出的印痕上又按了一下，然后收回手，把地图卷了起来。他站起来，走到窗前。窗外的天色正在变暗，远处的城墙轮廓在暮色中渐渐模糊，像一枚正在被磨钝的印章，再也盖不出清晰的印记。风从窗缝里漏进来，吹动案几上那封还没有封口的信的边角。曹操伸手压住信纸，停顿了一瞬，像是在等那阵风先过去。
晚上，曹操在府衙里用了一碗粥，喝完粥，他放下筷子，对曹仁说了一句：“子孝，你说，如果当初我快一步，先把天子接到许昌来，现在会是什么样子？”曹仁沉默了一会儿，说了一句末将不知道。曹操没有再问，站起来走回了书房，留曹仁一个人站在廊下。月光从屋檐的缺口斜斜地照进来，落在他靴尖前，像一只迟迟没有打开的信封。曹操在灯前坐了片刻，没有翻开任何书卷，也没有拿起笔，只在黑暗中坐了很久。灯油渐渐燃尽，火苗在他眼底跳了最后一下，熄灭了。他没有起身去添，也没有让人来点灯，任由夜色从窗格里漫进来，把他和那张空白的宣纸一并收拢进同一片沉默里。
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