曹操在淯水大败的消息传到徐州的第三天，吕布召集了高顺、张辽和臧霸在县衙正堂里开了一个短会。他站在地图前面，没有开场白，直接说了一句：“曹操在宛城折了典韦和曹昂，退回许昌之后至少需要三到五个月才能恢复元气。这是兖州西线最弱的时候。”高顺没有说话，目光已经落在了地图上兖州与徐州交界的那片区域。吕布说：“我不打许昌，太远。我打兖州西边的几个县，把防线往前推一段。曹操现在没有多余的兵力来管这些地方，等他把伤养好了，我已经站住脚了。”
高顺问打哪里。吕布的手指落在地图上三个位置：“济阴、山阳、东平。这三处县城距离徐州大约三四天的路程，城墙不高，守军不多，拿下之后可以连成一条防线，与彭城互为犄角。攻下之后不必驻重兵，每县留五百人就够，把县城的防御体系重新加固，屯田、征粮、登记户籍同步推进，让它们自己运转起来。”张辽说粮草怎么供应？吕布说从徐州调，陈登会安排。
会议在午后散场。高顺当天就回了彭城，张辽留在徐州整备骑兵。臧霸先行一步，带着他的部下返回泰山方向，在兖州与徐州交界处待命，等吕布的部队推进到济阴附近时，再由北侧切入封堵曹军可能的溃退路线。吕布在傍晚时分站在县衙门口的台阶上，看了一眼远处城墙上方正在变暗的天色，然后转身走回了书房。
第二天清晨，张辽带着三千骑兵从徐州北门出发。队列沿着官道向西北方向推进，马蹄扬起的尘土在晨光中形成一道细长的灰线。吕布没有亲自去，他站在城墙上看着那支队伍逐渐消失在官道尽头的晨雾里，然后转身走下城墙，沿着街道走回了县衙。他在书房里坐了一会儿，没有看地图，也没有批文书，像是要等那支队伍先走完第一段路程，再决定下一步的节奏。
消息传到许昌时，曹操正坐在书房里批阅文书。程昱站在门口，把吕布出兵兖州西线、张辽已经率骑兵出发的消息说了一遍，随后又补了一句，说济阴、山阳、东平三县的防线已经松动了。曹操听完之后没有立刻抬头，把手里那卷文书批完了最后一个字才放下笔：“吕布挑了兖州西线最弱的三处下手。他选的位置不是要害，但打下来之后，徐州西面的纵深就会增加。他没有直接压到许昌城下，说明他不想现在跟我全面开战。”程昱说那主公打算怎么应对？曹操站起来走到窗前，隔着窗格望着院子里的槐树：“调兵去兖州东线，守住剩下的几个县。不要主动出击，先把防线稳住。”
张辽的骑兵在第三天傍晚到达了济阴城外。济阴的守军在远处看到烟尘时就已经开始准备撤退了，没有等张辽的人马列阵，城门已经从内侧被打开，县衙里的官吏也提前换上了便装。张辽没有下令追击那些正在撤退的守军，在城门口勒住马，让副官带人进城，清点粮仓、城门和官署，确认留守的文书和旧档的存放位置和封存状态。他在城门口坐了一会儿，等到确认城内已经安定才站起来翻身上马，沿着城墙走了一圈，在傍晚时分派信使回徐州报信。
消息传回徐州时，吕布正在城西的屯田区看新渠的进度。郭奕在田埂上站定，把济阴已拿下的消息说了一遍。吕布直起身来，在田埂边蹲了一会儿，用手捻了捻渠边的土：“张辽到济阴了。”郭奕说占领过程很顺利，守军没有抵抗就撤了。吕布站起来，沿着田埂走回官道，翻身上马，沿着官道往县衙方向驰去。
山阳和东平的消息在后续几天陆续传回。山阳的情况与济阴相似，守军在张辽的骑兵抵达之前就已经撤走了，留下了一座几乎完整的空城。东平的抵抗稍多一些，守将试图关城门据守，但张辽派人在城下喊了一个时辰的话，说吕布只是路过借道，不扰民，不征粮。守将最终下令打开了城门，官兵卸下兵器列队站在城门内侧，像是早已商量好的一样。张辽进城后没有去县衙，先让人把城防和粮仓接管，然后亲自核实了一遍城中的户籍记录与驻军名册是否相符。他在城门口站了一会儿，望了一眼远处田野尽头隐约的丘陵轮廓，确认没有伏兵迹象后，才传令就地休整。
吕布在第十天收到三县全部占领的消息时，正在书房里整理一份关于新渠的工程进度报告。他把报告放在案几上，站起来走到窗前，窗外的天色正在变暗，远处的城墙轮廓在暮色中显得格外清晰。三座县城已经到手，徐州西面的防线向前推了大约一百里。他站了一会儿，像在确认那段被推出去的距离是否真的已经与他预想的深度对齐，然后关上窗户，转身走回了案前。
貂蝉在厨房里听到三县已经拿下的消息时，正在用刀切萝卜，刀锋沿着萝卜的纹理均匀地下落，没有因为听到消息而停顿片刻。她把切好的萝卜片码进碗里，在围裙上擦了擦手：“那曹操那边有动静吗？”蔡文姬说暂时没有，曹操还在许昌休整，没有调兵反攻的迹象。貂蝉把装好萝卜片的碗放在案板旁边：“他不会现在就反攻，他会等吕布把新占的县城消化完。”蔡文姬说那也是他唯一能做的事。貂蝉在碗边多站了片刻：“那这段日子，我们还能安稳过一阵。”她没有再说下去，把碗端起来放进了橱柜。
曹节坐在花园那棵枣树下面，翻着一卷新抄的书。她听到了张辽已经拿下三座县城的消息，没有抬头，继续翻了一页，像在确认那道已经被推远的边境线，确实已经在书页的留白处找到了它该标注的位置。她翻过那一页时，风从院墙外穿过来，吹动书页的边缘，像有什么正沿着墙根缓缓穿过庭院，在石桌的阴影里找到了一处可以暂时停靠的角落。她没有抬头去看那道风的来处，只是把书页按平，继续往下读。夜风穿过廊下，吹动窗台上那卷还没有合拢的新渠报告边角，纸张微微掀起又落下，像是在替刚被推出去的边界线标注它最终的走向，然后在暮色中收住了脚步。
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