当日午后，一乘青呢暖轿停在了二皇子府的侧门外。轿帘掀起时，朱桢走了出来，没有穿太子的蟒袍，换了一件素色石青常服，腰间只系了一条寻常的革带。他身后跟着两名侍从，手里各捧着一只木匣，一只装着御寒的厚棉衣、毛皮手笼和几双厚底靴，另一只装着一包药材和一封他亲笔写给药铺掌柜的引荐信。他站在那道侧门前，没有让侍从通报，自己抬手叩响了门环。
门开了，朱桓站在院子里，面前已经摆好了三只旧木箱，里面装着他此生从王府带走的一切——几件换洗衣裳、几本书、一方用了多年的旧砚台。他抬头看到朱桢时，先是一愣，随即嘴角浮起一丝比哭还难看的笑意，声音沙哑而干涩：老三，你还来做什么？看我笑话？
朱桢没有接这句话。他走进院子，在距离朱桓三步远的地方站定，目光扫过那三只旧木箱和兄长那张瘦削苍白的面孔，沉默了片刻，然后开口，声音不高，却像一块温热的石头投进冷水中：
二哥，我来送你。
朱桓的嘴唇翕动了一下，眼眶在一瞬间泛了红。他别过脸去，看着院墙外那棵落了叶的老枣树，喉结上下滚动了好几次，像在拼命咽下什么不该在别人面前流露的东西。过了好一会儿，他才转回头，声音已经稳住了，却比方才低了整整一个调，像一条在冬天里被冰层压住的溪流：老三……父皇削了我的爵，流放海南。这辈子，可能再也回不来了。
朱桢上前一步，将那只装着药材的木匣亲自放到朱桓脚边，然后直起身看着他：二哥，我会让人在路上照顾你。南下路途遥远，从京城到崖州，水陆并进，少说也要走两个多月。我安排了一队可靠的人护送，沿路各府都有打点，不会有人为难你。到了海南那边——他停了一下，声音低了下去，却格外清晰，我已经让户部在崖州备了一处宅子，不大，但足以容身。虽然不能回来，但至少能安稳度日。
朱桓的面色终于变了。他站在那里，肩头慢慢地塌了下去，像一根撑了太久的柱子终于被抽走了承重的那部分。他的嘴唇开始发颤，眼眶里的水光再也压不住了，顺着脸颊淌下来，在冬日的寒风中留下一道温热的湿痕。他猛然上前一步，一把攥住了朱桢的手腕，指节发白，声音嘶哑而破碎，像一面被击穿了数处的旧鼓最后一次被敲响时的闷响：
老三……我错了。
四个字，像从胸腔最深处被硬生生撕扯出来的，带着血丝和断裂的纤维。朱桢站在那里，没有抽回手，只是反手握住了兄长的胳膊，掌心温热而有力。
二哥，保重。
朱桓攥着他的手，攥了很久。那只手曾经练过骑射、握过刀剑、执过笔，曾经在无数个深夜里写过密信、画过布局图。此刻它攥住的是自己弟弟的手腕，像溺水的人攥住最后一根浮木。他终于慢慢松开了，退后一步，用袖子胡乱擦了一把脸，声音粗哑却重新稳住了：走吧。送君千里，终须一别。
朱桢没有再多留。他走到门口时停了一步，回头看了朱桓一眼，只说了四个字：一路平安。然后他跨出门槛，那道侧门在他身后缓缓合拢。门缝里最后一线光明收束时，他看到朱桓还站在院子里，孤零零的，面对着那三只旧木箱和满地枯叶。
当日下午，朱桓被一队禁军押送着出了朝阳门。他没有坐轿，没有乘车，只骑了一匹瘦马，身后跟着一辆载着三只旧木箱的驴车和两名护送的老卒。出城时，他忽然勒住了马，回头望了一眼京城的城墙——那面高大的灰色墙体在冬日的斜阳中沉默地立着，墙垛上方露出一线清冷的天光，像一把收拢了的巨刃。
他看了很久，然后回过头，轻轻踢了一下马腹。马蹄踏过城门洞下的青石板，发出清脆而孤寂的声响，一声一声地远去，像一枚被弹落的棋子滚出棋盘之外，再也回不到原来的位置上了。
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